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La rivière Klamath s'étend sur plus de 400 kilomètres, du sud de l'Oregon jusqu'à l'océan Pacifique, en Californie du Nord.Il traverse les montagnes escarpées et accidentées de Klamath, longe les pentes de séquoias, de sapins, de tanoak et de madrone, et longe les plages de galets où les saules ombragent le bord de la rivière.Plus près de son embouchure, à Requa, les arbres qui surplombent la rivière sont souvent recouverts de brouillard.
Les Klamath sont au cœur de la vision du monde, de l'histoire et de l'identité de plusieurs nations autochtones.Du cours supérieur à Klamath, Modoc et Yahooskin-Paiute débarquent, il traverse Shasta, Karuk, Houpa et Yurok patries.La tribu Yurok a légalement reconnu la personnalité de la rivière.
Historiquement, le Klamath était la troisième plus grande rivière productrice de saumon du Pacifique sur la côte ouest.La rivière a soutenu des migrations abondantes et diversifiées de poissons indigènes, notamment le saumon chinook et coho, la truite arc-en-ciel, la lamproie du Pacifique, l'esturgeon vert, l'éperlan et la truite fardée côtière.La plupart des Klamath de Californie sont désignés depuis 1981 comme «sauvage et pittoresque» – le niveau de protection le plus élevé pour les rivières à écoulement libre.
Les habitants et les poissons de la rivière Klamath sont interconnectés depuis des millénaires.Mais les barrages et les systèmes d’irrigation construits avant les années 1960 – ainsi que d’autres pressions, telles que l’exploitation forestière, l’exploitation minière et la surexploitation – ont séparé les poissons de leurs habitats de frai et les cultures autochtones des poissons sacrés.
Conscientes de ce préjudice, les agences étatiques, fédérales et tribales sont désormais suppression de quatre des six barrages de Klamath permettre aux poissons de migrer plus en amont vers leurs habitats historiques.La date cible d’achèvement est 2024.Ce Projet de 450 millions de dollars est le la plus grande suppression de barrage au monde.
La suppression de barrages a catalysé le rebond écologique d’autres rivières, notamment la Elwha dans l’État de Washington et le Kennebec et Penobscot dans le Maine.Comme les chercheurs travaillant dans Études amérindiennes et écologie d'eau douce, nous considérons la suppression du barrage de Klamath comme une opportunité de réparer les torts historiques, d'améliorer les populations de poissons indigènes épuisées et de renforcer la compréhension des relations entre les poissons et les peuples autochtones.
Personnes, poissons et infrastructures
Les poissons résidents du Klamath supérieur sont hautement endémique, ce qui signifie qu’ils ne se produisent nulle part ailleurs dans le monde.Ils représentent une collection unique d'espèces provenant d'une ancienne rivière qui coulait historiquement dans le Grand Bassin – une bande de terres arides à travers l’actuel Nevada et l’ouest de l’Utah – avant de se connecter au cours inférieur de la rivière Klamath il y a environ 1,8 million d'années.De nombreux poissons, en particulier le saumon quinnat, la truite arc-en-ciel et le saumon coho, migrent chaque année vers ou à proximité du cours supérieur de la rivière Klamath pour frayer.
Dès 1895, les opérations hydroélectriques ont commencé à modifier l’hydrologie de Klamath.Au début des années 1900, plusieurs petites sociétés hydroélectriques régionales se sont regroupées pour former California Oregon Power Co., ou Copco, et les États-Unis.Le Bureau of Reclamation a commencé à développer projets de stockage et de détournement d’eau.
Les colons blancs de Californie avaient déjà été tenter violemment d'éradiquer les Amérindiens depuis le milieu des années 1800.La construction du barrage a inauguré un nouvelle phase de tentative de suppression pour les tribus dont la vie et la culture étaient centrées le long des rivières.Les communautés agricoles et les entreprises forestières ont envahi les terres ancestrales des peuples Yurok et Karuk.
Pêches en déclin
Les processus d’autorisation à l’époque de la construction de barrages dans l’Ouest ne tenaient pas compte des impacts sur les nations autochtones ou sur les pêches.La construction de Copco 1 a bloqué toute migration de poissons vers le cours supérieur du Klamath à partir de 1912.Par la suite, Copco 2, J.C.Les barrages Boyle et Iron Gate ont encore raccourci les migrations des poissons, coupant l'accès à environ 650 kilomètres d'habitats productifs de frai et d'alevinage.Aucun de ces barrages inclus systèmes de passage pour aider les poissons à accéder aux habitats en amont.
Aujourd'hui, les saumons chinooks sauvages de montaison printanière sont en grande partie absents du bassin, à l'exception d'une petite population associée à la rivière Salmon et d'une autre population relâchée d'une écloserie sur la rivière Trinity.Les Chinooks sauvages de migration printanière ont a diminué de 98 % par rapport aux références historiques.
Les saumons chinooks de montaison d'automne reviennent toujours dans le bassin en nombre modéré à petit, en partie parce que deux écloseries sur le Klamath produisent et relâchent jusqu'à 12 millions de mineurs par an.Selon un estimation 2002, entre 20 000 et 40 000 saumons chinook sauvages d'automne reviennent désormais de l'océan chaque année, contre environ 500 000 historiquement.
D'autres poissons indigènes du bassin de Klamath sont également en grave déclin.Le saumon coho, le meunier à museau court, le meunier de Lost River, l'omble à tête plate et l'euchalon sont tous coté fédéral comme menacés ou en voie de disparition.Les défenseurs de l'environnement ont demandé aux organismes de réglementation d'inscrire d'autres espèces, notamment le saumon quinnat de migration printanière, la truite arc-en-ciel et la lamproie.
Impacts sur les nations tribales
Le développement du bassin de Klamath a opposé les intérêts agricoles aux nations tribales et à la pêche, en particulier pendant les années sèches.Le manque de systèmes de passage des poissons et la baisse du débit des rivières ont contribué au déclin des poissons et aux maladies.
La perte de saumon le long du Klamath est traumatisante pour les nations autochtones, qui considèrent le poisson comme une clé de voûte culturelle et spirituelle.Pour eux, travailler à l'enlèvement des barrages et à la protection du saumon est un engagement et une responsabilité.
Comme l'a déclaré Brook Thompson, membre de la tribu Yurok et ingénieur en restauration, dans un article récent :
« Mon peuple vit sur le Klamath depuis des milliers d'années et je sais que les saumons d'aujourd'hui sont les descendants de ceux que mes ancêtres géraient.Ces saumons sont un lien direct avec mes ancêtres – la représentation physique de leur amour pour moi. Les saumons sont mes parents.”
Les tribus ont le droit légal de protéger leurs pêcheries et, en fin de compte, leur survie culturelle.Dans le droit occidental de l’eau, les droits suivent souvent une logique du premier arrivé, ce qui signifie que la première partie à revendiquer ou à s’approprier l’eau en a le droit.Selon la doctrine Winters, établie dans un Décision de la Cour suprême de 1908, les droits tribaux sur l’eau remontent aux dates de création des réserves.
La réserve de la rivière Klamath a été créée principalement pour Yurok sur le Klamath inférieur en 1855, bien avant l’aménagement de l’eau en amont.En amont, les terres étaient reconnu pour les tribus Klamath en 1864.
Au Congrès de 1954 a mis fin à la reconnaissance fédérale pour la tribu Klamath.Toutefois, trois décennies plus tard, dans le cas de 1983 NOUS.v.Adaïr, les États-UnisLa Cour d'appel du 9e circuit a reconnu que la tribu conservait suffisamment de droits sur l'eau pour protéger ses droits de chasse et de pêche garantis par traité sur les anciennes terres de la réserve.
UN processus de quantification de l'état affirmé en 2012 et réaffirmé en 2021 que les tribus avaient le droit droits d'eau les plus élevés dans le bassin supérieur de Klamath.Le gouvernement fédéral est chargé de garantir les débits d’eau qui maintiendront les droits de pêche des tribus Klamath, ainsi que les livraisons agricoles aux agriculteurs en amont – dont les droits datent généralement de la création de la tribu Klamath. Projet fédéral Klamath en 1906.
En aval, une série de procès et un avis juridique de 1993 du ministère de l'Intérieur a confirmé les droits de pêche de Yurok et Hoopa.Les tribus ont la priorité légale, tant en amont qu'en aval.
Accueillir le saumon à la maison
La suppression des barrages commencera à répondre aux termes du Résolution 19-40 de la tribu Yurok en 2019, qui reconnaît les droits de la rivière Klamath elle-même « d'exister, de prospérer et d'évoluer naturellement ;avoir un environnement propre et sain, exempt de polluants;avoir un climat stable, exempt des impacts du changement climatique d’origine humaine… » et le droit de la tribu de « protéger la rivière Klamath, son écosystème et ses espèces pour la pérennité du peuple Yurok et de la tribu pour les générations futures ».
La suppression du barrage encouragera les poissons indigènes et endémiques à retourner dans le bassin supérieur et à accéder à d’importants habitats de frai et d’élevage.Les réponses des populations de poissons varieront probablement, en particulier au cours des premières années suivant le retrait.
Cependant, le saumon et la truite ont évolué pour migrer vers l'amont et accéder à d'importants habitats de frai et d'alevinage en amont.Rendre cela possible soutiendra le rétablissement à long terme de ces espèces importantes sur le plan écologique et culturel.
Cela favorisera également le rétablissement des terres natales et des modes de vie des peuples autochtones.Selon les mots de Brook Thompson, ingénieur en restauration de Yurok : « Nous nous efforçons tous de trouver des solutions pour ramener nos saumons à la maison et leur créer une vie saine.Créer une vie saine pour le saumon signifie créer une vie saine pour nous en tant que personnes.”
Les auteurs remercient Barry McCovey Jr., directeur du département des pêches tribales de Yurok, pour avoir révisé cet article et formulé ses commentaires.