Ridefinire il patriottismo:Quello che ho imparato scoprendo il passato di schiavitù della mia famiglia

---

“Sai da dove vieni.Se sai da dove vieni, non ci sono assolutamente limiti a dove puoi andare.
– James Baldwin

“È americana”, dichiarava spesso la nonna dei miei figli.Seguivano un leggero sguardo al cielo e una forte risatina mentre chiacchierava con i suoi amici più cari, come se riassumesse la mia mancanza di consapevolezza delle comuni norme sociali afghane.Alcuni potrebbero essersi offesi per questa reazione, ma io ne ho goduto.Ai suoi occhi ero l'incarnazione percepita dell'America, della sua cultura e dei suoi ideali.Ho trovato conforto nell’accettazione, anche se è stata breve – un momento di sollievo da una tensione infinita tra il mio conflitto interno e il contraddittorio messaggio sociale di questo paese sull’appartenenza.

Essere americani è complesso.Essere un afroamericano discendente della schiavitù, ancora di più.Il tuo patriottismo e la tua fedeltà sono direttamente legati agli Stati Uniti d’America.Allo stesso tempo, la vostra cultura e le vostre origini risalgono a una delle epoche più crudeli e disumane della storia degli Stati Uniti.Le tue radici sono direttamente collegate alla distruzione dell’umanità di un popolo e ai metodi indicibili di annientare la sua speranza per un futuro prospero – o addirittura pacifico.

Concettualmente, questa storia, la mia storia, era troppo dolorosa e traumatica da affrontare.Ma ho insistito, e dopo diversi tentativi di scoprire di più sui miei familiari schiavizzati, solo per scoprire che quei documenti erano inesistenti.Sapevo che il mio lignaggio familiare era profondamente legato alla tratta degli schiavi americana e al Jim Crow South, ma non riuscivo molto a trovare informazioni oltre quei periodi.Era quasi come se tutto fosse stato cancellato, una grossa parte mancante del mio lignaggio.Questa cancellazione è stata intenzionale?Senza documentazione, esiste veramente qualcosa o qualcuno nella società?

Alcuni anni dopo il mio primo tentativo di canalizzare il mio Henry Louis Gates Jr.per “trovare le mie radici”, ho provato di nuovo, questa volta con un po’ di riluttanza, preparandomi alla delusione.Erano passati diversi anni da quando ho approfondito la storia della mia famiglia, ma nel 2021 ho deciso di rivisitare il processo.In passato, ho trovato gli abbinamenti familiari impegnativi e soggetti a diversi ostacoli derivanti da una storia piena di schiavitù, mancanza di documentazione e membri familiari sparsi.Un kit del DNA tramite Ancestry.com mi ha collegato ad alcuni paesi africani come il Camerun e la Nigeria, insieme a diversi lontani cugini che erano nello stesso viaggio per trovare maggiori informazioni, ma nessuna linea diretta con altri antenati nel mio albero genealogico.I rami si spogliarono.

Tuttavia, ero consapevole di un movimento crescente di volontari globali che dedicavano il loro tempo alla trascrizione di documenti storici.Un caro amico mi ha incoraggiato a dare un'altra possibilità alla mia ricerca.Quindi eccomi lì, di nuovo all'opera.

Con mia sorpresa, sono emerse altre potenziali corrispondenze ancestrali.I miei rami erano pieni di nuove informazioni.Non potevo crederci!Entusiasta della possibilità di saperne di più sulla famiglia e di scoprire finalmente figure chiave e diversi bisnonni in tutta l'Alabama e nella Carolina del Nord, mi sono imbattuto in un interessante documento sul lato materno dell'albero.Un terzo bisnonno:William H.Dudley, documentato in un linguaggio ormai dispregiativo come “mulatto”, o birazziale (metà nero e metà bianco) nel censimento degli Stati Uniti.Sul suo certificato di matrimonio indicò che il padrone degli schiavi era suo padre, membro di un'importante famiglia della Carolina del Nord direttamente legata a un ex legislatore e patriota della Rivoluzione americana.Potevo solo immaginare come fosse per lui l'esistenza collegata a un atto e un'unione tutt'altro che consensuali – non concepiti da un luogo di amore – ma dolore e violenza.William avrebbe poi dato alla luce il suo omonimo, William, che avrebbe combattuto per l'Unione nella Guerra Civile contro la crudele eredità che ha portato alla sua esistenza e, infine, alla mia.

Dopo questa scoperta, un altro caro amico afroamericano e membro delle Figlie della Rivoluzione Americana (DAR) mi ha incoraggiato a chiedere l'adesione all'organizzazione;un'organizzazione di servizio alle donne volontarie senza scopo di lucro e apolitica fondata nel 1890 a Washington, DC, "dedicata a promuovere il patriottismo, preservare la storia americana e garantire il futuro dell'America attraverso una migliore istruzione per i bambini". Mi aveva chiesto di esaminarlo diversi anni prima, ma pensavo che fosse pazza.La prova della discendenza bianca era presente nel colore della sua pelle, a differenza della mia.Ho pensato: "Non c'è modo!" Per la sua gioia e per il mio interesse, sono diventato un potenziale membro e rimango tale fino ad oggi.Ma probabilmente ti starai chiedendo:Qual è il problema?

Il processo di richiesta è rigoroso e i requisiti di documentazione rigorosi.Ci vorrebbe qualcosa di più del semplice certificato di matrimonio di William per dimostrare la discendenza, ma come si dimostra la discendenza di uno schiavo quando la documentazione è stata negata e spesso strappata via?Registri immobiliari.

Le donne del DAR a Washington, DC sono cordiali e accoglienti.Molti di loro lavorano tutta la notte per aiutarmi a trovare documentazione sulla mia famiglia.Il processo in sé è stato un’esperienza incredibilmente commovente ed emotiva.Ecco questi meravigliosi sconosciuti che si offrivano volontari così tanto per aiutarmi a scoprire la mia storia, un'ancora di salvezza per il mio passato.Ci sono state molte lacrime, sia di gioia che di profondo dolore.Un'alba, dopo diverse ore di ricerca, ho iniziato a perdere la speranza e sono diventato incredibilmente frustrato da quanto fosse difficile individuare qualsiasi informazione sulla proprietà della madre di William, Cilia, che era stata ridotta in schiavitù.Dopo aver recitato una preghiera per ottenere una qualche forma di guida divina, con mia sorpresa mi sono imbattuto in un database degli atti degli schiavi della contea di New Hanover che elencava non solo gli schiavi e la loro età, ma anche copie degli annunci di schiavi in ​​fuga che erano stati presi in quel momento, e testamenti affiliati a tali piantagioni e proprietà.Analizzando questi documenti, sono rimasto scioccato nel trovare la piantagione in cui avevano vissuto alcuni dei miei antenati.Diventò ancora più reale vedendo i loro nomi.Cilia conosceva Zango, Polly, Cupido, Lydia, Jinny, Grace, Frank e tanti altri?Avrebbe mai immaginato che la sua stirpe sarebbe continuata secoli dopo?C'era un barlume di speranza che qualcuno come me potesse discendere da lei ed esistere davvero?

Ho presentato le informazioni a una delle signore.Nonostante si trattasse di un database molto ampio, e nonostante il mio entusiasmo, le informazioni non erano ancora sufficienti o applicabili per essere approvate.Ero di nuovo al tavolo da disegno.I documenti storici neri che portavano ai rami caucasici della famiglia erano sparsi e distorti, afflitti da errori di ortografia;mentre il lato bianco era pieno di libri di famiglia che documentavano il lignaggio familiare, certificati di nascita, elenchi di proprietà in cui diversi schiavi erano senza nome e persino foto di dipinti decorati appesi negli edifici legislativi della Carolina del Nord.La loro eredità è stata catturata ovunque, ma cosa è rimasto della mia?Avevo davvero bisogno di essere convalidato da un'organizzazione per essere considerato un patriota?In questo contesto, cosa significava veramente?

Il patriottismo per definizione è il sentimento di attaccamento e impegno verso una nazione o amore per il paese.Non è qualcosa a cui penso spesso, ma più un dato inespresso come discendente americano degli schiavi.Ci sono così tante incognite e gli Stati Uniti sono l’unico paese che ho conosciuto.La cultura creata dai neri in questo paese è anche la cultura che associo e con cui mi identifico più intimamente.Mentre viaggio attraverso il processo di scoperta delle radici familiari, nonostante i suoi innegabili legami con una parte terribile della storia degli Stati Uniti, vedo un’eredità di resilienza, un desiderio incrollabile e implacabile di trovare una via d’uscita dal nulla.La forza di Cilia è la corrente di fondo che guida il mio senso di patriottismo, senza rinunciare alla sua profonda speranza per un futuro migliore per i suoi discendenti.

Un membro della mia famiglia ha combattuto in ogni guerra americana fin dagli albori della colonizzazione europea, nonostante i mali storici subiti.Mi impegno per ciò che questa nazione può essere, e spero che lo sarà.Il mio patriottismo non è un monolite, è una preghiera generazionale, messa in campo dall’ottimismo e dalla speranza.

---

Kirsten Holtz Naim è la responsabile del coinvolgimento per l'iscrizione a TED.È un'orgogliosa ex studentessa della Howard University e ospita un podcast chiamato Un momento di moda, dove intervista luminari del design come Kimora Lee Simmons, Norma Kamali, Rebecca Minkoff, Cynthia Rowley, Bevy Smith e altri.