La geoingegneria dell’oceano per combattere il cambiamento climatico solleva seri interrogativi sulla giustizia ambientale

Ondate di caldo, siccità e condizioni meteorologiche estreme lo sono mettendo in pericolo le persone e gli ecosistemi da qualche parte nel mondo quasi ogni giorno.Questi estremi sono esacerbati dai cambiamenti climatici, guidati principalmente dalle crescenti emissioni di gas serra che si accumulano nell’atmosfera e intrappolano il calore sulla superficie terrestre.

Con questo in mente, i ricercatori lo sono esplorando modi per estrarre l’anidride carbonica dall’atmosfera e imprigionarla – compreso l'uso dell'oceano.Ma anche se queste tecniche potrebbero funzionare, sollevano serie questioni tecniche, sociali ed etiche, molte delle quali non hanno ancora risposte chiare.

Studiamo il cambiamento climatico politica, sostenibilità E giustizia ambientale.Prima che le persone inizino a sperimentare la salute dell’oceano, ci sono diverse domande chiave da considerare.

Rimozione dell'anidride carbonica nell'oceano 101

L'oceano copre circa il 70% del pianeta, e questo assorbe naturalmente l'anidride carbonica.Infatti, circa un quarto dell’anidride carbonica prodotta dall’uomo finisce nell’oceano.

La rimozione dell’anidride carbonica dall’oceano è qualsiasi azione progettata per utilizzare l’oceano per rimuovere dall’atmosfera una quantità di anidride carbonica ancora maggiore di quella già prodotta e immagazzinarla.

Si estende su una vasta gamma di tecniche, dall'aumento della quantità e della vitalità dell'assorbimento dell'anidride carbonica foreste di mangrovie da utilizzare fertilizzazione dell'oceano per stimolare la crescita del fitoplancton che assorbe l'anidride carbonica per costruire condutture che la pompano anidride carbonica liquida in formazioni sotto il fondale marino, dove può eventualmente solidificarsi come roccia carbonatica.

Esistono altre forme di rimozione dell’anidride carbonica, ad esempio piantando alberi.Ma loro richiedono grandi quantità di terreno necessario per altri usi essenziali, come l’agricoltura.

Ecco perché l’interesse per l’utilizzo del vasto oceano sta crescendo.

Questi metodi immagazzinerebbero abbastanza carbonio?

La prima domanda cruciale è se le tecniche di rimozione dell’anidride carbonica dall’oceano potrebbero ridurre in modo significativo l’anidride carbonica atmosferica e immagazzinarla a lungo termine, oltre a ciò che già fa l’oceano.Gas serra le emissioni continuano ad aumentare a livello globale, il che significa che la rimozione dell’anidride carbonica dagli oceani dovrebbe mantenere l’anidride carbonica fuori dall’atmosfera per lungo tempo, almeno fino a quando le emissioni di gas serra non saranno diminuite.

Le prove iniziali suggeriscono che alcune forme di rimozione dell’anidride carbonica dagli oceani, come quelle che si basano su biomasse di breve durata come le foreste di alghe o il fitoplancton, potrebbero non conservare il carbonio catturato per più di qualche decennio.Questo perché la maggior parte dei tessuti vegetali vengono rapidamente riciclati dalla decomposizione o dalle creature marine che li pascolano.

Al contrario, i meccanismi che formano i minerali, come l’interazione quando l’anidride carbonica viene pompata nelle formazioni di basalto, o che alterano il modo in cui l’acqua di mare trattiene l’anidride carbonica, come aumentandone l'alcalinità, impediscono al carbonio di fuoriuscire e hanno molte più probabilità di mantenerlo fuori dall’atmosfera per centinaia o migliaia di anni.

Rischi e benefici ecologici

Un’altra domanda chiave è quali benefici o rischi ecologici accompagnano i diversi approcci alla rimozione dell’anidride carbonica dagli oceani.

La ricerca mostra che alcune opzioni, come il sostegno alle foreste di mangrovie, possono promuovere la biodiversità e apportare benefici alle comunità umane vicine.

Tuttavia, altre opzioni potrebbero introdurre nuovi rischi.Ad esempio, far crescere e poi affondare grandi quantità di alghe o alghe potrebbero introdurre specie invasive.La dissoluzione di alcuni tipi di roccia nell’oceano potrebbe ridurre l’acidità dell’oceano.Ciò migliorerebbe la capacità dell’oceano di immagazzinare anidride carbonica, ma queste rocce potrebbero anche contenere tracce di metalli che potrebbero danneggiare la vita marina, e questi rischi sono non ben compreso.

Ogni processo potrebbe anche rilasciare alcuni gas serra, riducendone l’efficacia complessiva.

Interferire con la natura è una questione sociale

L’oceano colpisce tutti gli abitanti del pianeta, ma non tutti avranno lo stesso rapporto con esso o le stesse opportunità di far sentire la propria opinione.

Gran parte della popolazione mondiale vive vicino all’oceano e ad alcuni interventi potrebbero incidere su luoghi che sostengono posti di lavoro e comunità.Ad esempio, l’incremento della crescita delle alghe potrebbe avere ripercussioni sulla pesca selvatica nelle vicinanze o interferire con le attività ricreative.Le persone e le comunità valuteranno questi rischi in modo diverso a seconda di come vengono colpite personalmente.

Inoltre, la fiducia delle persone nei decisori spesso modella la loro visione delle tecnologie.Alcuni modi di utilizzare l’oceano per rimuovere il carbonio, come quelli vicino alla costa, potrebbero essere regolamentati a livello locale.È meno chiaro come le decisioni riguardo a alto mare o oceano profondo verrebbero realizzati, poiché queste aree non sono sotto la giurisdizione di alcun paese o organo di governo globale.

Le percezioni delle persone saranno probabilmente influenzate anche da fattori come il fatto se vedono o meno la rimozione dell’anidride carbonica dagli oceani interferire con la natura o proteggerla.Tuttavia, le opinioni su ciò che è accettabile o meno possono cambiare.Con l’aumento degli impatti dei cambiamenti climatici, sembra crescere la tolleranza verso alcuni interventi non convenzionali.

È anche una questione etica

La rimozione dell’anidride carbonica dagli oceani solleva anche una serie di domande etiche che non hanno risposte semplici.

Ad esempio, costringe le persone a considerare il rapporto tra umani e non umani.Gli esseri umani sono obbligati a intervenire per ridurre l’impatto sul clima o dovremmo evitare interventi sugli oceani?Le persone hanno il diritto di intervenire intenzionalmente nell’oceano oppure no?Ci sono obblighi specifici che gli esseri umani dovrebbero riconoscere quando considerano tali opzioni?

Altre questioni etiche riguardano chi prende le decisioni sulla rimozione dell’anidride carbonica dagli oceani e le conseguenze.Per esempio, chi dovrebbe essere coinvolto nel processo decisionale sull'oceano?Potrebbe fare affidamento sulla rimozione dell’anidride carbonica dall’oceano ridurre l’impegno delle società alla riduzione delle emissioni con altri mezzi, ad esempio riducendo i consumi, aumentando l’efficienza e trasformando i sistemi energetici?

Chi paga?

Infine, la rimozione dell’anidride carbonica dagli oceani potrebbe essere molto costosa.

Ad esempio, è stato necessario estrarre e poi aggiungere rocce per ridurre l’acidità dell’oceano costo stimato tra i 60 e i 200 dollari per tonnellata di anidride carbonica rimossa.Per metterlo nel contesto, il mondo ha prodotto più di 36 miliardi di tonnellate di anidride carbonica derivante dalla sola energia nel 2021.

Anche la coltivazione delle macroalghe potrebbe rientrare decine di miliardi di dollari se fatto nella scala probabilmente necessaria per avere un impatto.

Questi metodi sono più costosi di molte azioni che riducono le emissioni in questo momento.Ad esempio, l’uso dei pannelli solari per evitare le emissioni di carbonio può variare dal risparmio di denaro fino a un costo di 50 dollari per tonnellata di anidride carbonica, mentre azioni come la riduzione delle emissioni di metano sono ancora meno costoso.Ma si stima che il danno derivante dal continuo cambiamento climatico sia centinaia di miliardi all’anno solo negli Stati Uniti.

Questi costi sollevano ulteriori domande.Ad esempio, quanto debito è giusto che le generazioni future possano sostenere e come dovrebbero essere distribuiti i costi a livello globale per risolvere un problema globale?

Rimozione dell’anidride carbonica dall’oceano potrebbe diventare un metodo utile per tenere sotto controllo il riscaldamento globale, ma non dovrebbe essere vista come una soluzione miracolosa, soprattutto perché non esiste un sistema globale efficace per prendere decisioni sull’oceano.

Sarah Cooley, ex ricercatrice presso la Woods Hole Oceanographic Institution e direttrice delle scienze climatiche presso la Ocean Conservancy, ha contribuito a questo articolo.