Em busca dos maiores peixes de água doce do mundo – os gigantes maravilhosamente estranhos que espreitam nos rios da Terra

Os rios têm sido a força vital da civilização humana ao longo da história e, no entanto, sabemos surpreendentemente pouco sobre o que vive em muitos deles – incluindo as criaturas gigantes que rondam as suas profundezas.

Embora saibamos que o maior animal do oceano é a baleia azul e que o maior peixe marinho é o tubarão-baleia, a identidade das maiores espécies de peixes de água doce do mundo permaneceu durante muito tempo um mistério.

Até 2022, isto é, quando os pescadores no Camboja peguei uma arraia gigante de água doce nos confins remotos do rio Mekong.

Pesando surpreendentes 661 libras, a arraia ultrapassou em 15 libras um bagre gigante capturado na Tailândia em 2005, que anteriormente havia sido considerado o detentor do recorde não oficial.

A descoberta marcou um marco na busca de mais de duas décadas do biólogo especializado em peixes Zeb Hogan para estudar e proteger peixes gigantes de água doce.Como grupo, esses megapeixes são entre os mais ameaçados animais do planeta.

Antes de libertar a arraia fêmea de volta ao rio, a equipa de investigação de Hogan colocou nela um rastreador acústico.Ela tem enviado pistas sobre o comportamento esquivo das arraias desde então.

Bagre colossal e gars gigantescos

Em um novo livro, “Perseguindo Gigantes: Em busca dos maiores peixes de água doce do mundo”, Hogan e eu contamos a história preocupante das cerca de 30 espécies de peixes que vivem exclusivamente em rios e lagos e podem crescer até mais de 200 libras ou pelo menos 1,8 metros (6 pés) de comprimento.

Encontrados em todos os continentes, exceto na Antártica, eles são um bando de criaturas maravilhosamente estranhas, desde colossais bagres e carpas até gigantescos gars.

Mas as populações de vertebrados de água doce diminuíram nas últimas cinco décadas em o dobro da taxa experimentado por espécies dentro de ecossistemas terrestres ou marinhos.O número de Megafish, em particular, caiu chocantes 94%, de acordo com um estudo de mais de 200 grandes espécies de água doce.

Uma das maiores espécies, o paddlefish chinês, é acredita-se que tenha sido extinto em algum momento da década de 2000.“Este é um peixe que esteve na Terra por mais de 100 milhões de anos antes de desaparecer num piscar de olhos”, diz Hogan, que costumava apresentar o “Peixe Monstro”Programa de televisão e agora lidera um projeto de pesquisa da Universidade de Nevada, Reno, no qual estou envolvido, chamado Maravilhas do Mekong, apoiado pelos EUAAgência para o Desenvolvimento Internacional.

A importância dos peixes muito grandes para os ecossistemas de água doce tem sido lamentavelmente pouco estudada.Muitos peixes gigantes de água doce são predadores de ponta que podem ter efeitos profundos nos ecossistemas em que vivem, mantendo as populações de presas sob controlo e mantendo a biodiversidade.

O que está matando o megafish

O declínio dos peixes gigantes de água doce deve-se a impactos humanos, como a pesca excessiva, a construção de barragens e as alterações climáticas.

Os peixes grandes são alvo desproporcional da pesca.Como muitas dessas espécies demoram a amadurecer, elas podem nunca atingir a idade de se reproduzir.A construção de barragens é outra grande ameaça, porque os peixes grandes necessitam muitas vezes de fazer longas migrações para completarem os seus ciclos de vida, e uma nova barragem pode bloquear os seus caminhos de migração.

No Mekong, onde são encontradas mais espécies de peixes gigantes do que em qualquer outro rio, as alterações climáticas estão a causar secas mais severas e a perturbar as estações das monções que regem o regime essencial de cheias do rio.

Há sinais de que o interesse pelas espécies de água doce está a ganhar impulso, incluindo apelos crescentes para incluir explicitamente os ecossistemas de água doce no Iniciativa 30x30, um esforço global para reservar 30% da área terrestre e marítima para conservação até 2030.Até agora, porém, esforços de conservação para proteger espécies ameaçadas de peixes gigantes de água doce são principalmente regionais.

Gars jacaré e esturjão estão de volta

Embora as perspectivas para a maioria dos peixes gigantes permaneçam sombrias, algumas espécies, como o pirarucu que respira ar na América do Sul, pode estar contrariando a tendência.

O pirarucu, um gigante em forma de torpedo que pode atingir mais de 3,6 metros de comprimento, há muito tempo é capturado em excesso por pescadores na Amazônia, onde é conhecido como bacalhau amazônico.Mas regulamentos de pesca mais rigorosos introduzidas pelas comunidades indígenas parecem ter levado à recuperação das populações em muitos lugares.

Nos Estados Unidos, o jacaré gar, outro megapeixe que respira ar, já foi amplamente considerado um “peixe lixo” que se pensava devorar peixes de caça, por isso foi sistematicamente exterminado em grande parte de sua área de distribuição ao sul.Mas então os cientistas começaram a estudar a espécie e descobriram que ela era um importante contribuinte para as funções do ecossistema.Hoje, as populações de jacarés gar têm se recuperou em rios como o Trinity no Texas.

Um caso semelhante envolve o esturjão do lago, um dos poucos verdadeiros esturjões de água doce, cujas populações em Wisconsin se beneficiaram esforços de conservação a longo prazo e uma gestão orientada pela ciência que inclui a pesca recreativa sazonal estritamente regulamentada.

Protegendo os gigantes do Mekong

De volta ao Camboja, o nosso projeto Maravilhas do Mekong está a sensibilizar o público para a situação dos megapeixes e estamos a trabalhar em estreita colaboração com os pescadores locais para os encorajar a proteger as espécies ameaçadas.

Num exemplo de que esses esforços valeram a pena, os pescadores, no início de 2023, capturaram um Peixe-gato gigante do Mekong pesando mais de 200 quilos.Em vez de matá-lo e vender a carne com um lucro considerável, os pescadores decidiram libertar o peixe numa cerimónia elaborada em que foi polvilhado com flores antes de ser libertado.

Nos últimos meses, nosso projeto também reintroduziu no raro bagre gigante do Mekong, que foi capturado quando jovem e criado no Camboja, e a farpa gigante, outra espécie de megapeixe criticamente ameaçada que historicamente cresceu até 600 libras.

Embora o número de arraias gigantes de água doce tenha despencado em outras partes de sua distribuição nativa no Sudeste Asiático, a população parece ser relativamente robusta nos trechos superiores do rio Mekong, no Camboja, onde a arraia recorde foi descoberta.Dados coletados daquela mulher e relatados em um estudo De minha autoria, mostra que ele permanece praticamente no mesmo local, levando os pesquisadores a acreditar que a área poderia ser um refúgio importante para as arraias e possivelmente outros megapeixes.

Os planos de longa data do governo cambojano para construir duas grandes barragens nesta secção do rio parecem ter sido abandonados, pelo menos por enquanto.No final de 2022, o governo apresentou uma proposta transformar o trecho biodiverso do rio, que também abriga uma população criticamente ameaçada de golfinhos do rio Irrawaddy, em um Patrimônio Mundial da UNESCO.

Embora a arraia recorde seja grande, pode não ser a maior desta espécie de arraia no Mekong.Os pescadores locais falam de raias que crescem até 90 quilos mais pesadas.

Também é possível que a arraia gigante não seja a maior espécie de peixe de água doce.Pesquisas sobre o pirarucu, por exemplo, sugerem que ele poderia crescer tão grande, ou até maior, em lugares como a Guiana.Mas, como diz Hogan, “não se trata de encontrar os peixes maiores.Trata-se de aprender mais sobre essas criaturas incríveis para descobrir como protegê-las melhor.”