À la recherche du plus gros poisson d'eau douce du monde, ces géants merveilleusement étranges qui se cachent dans les rivières de la Terre

Les rivières ont été l’élément vital de la civilisation humaine tout au long de l’histoire, et pourtant, nous savons étonnamment peu de choses sur ce qui vit dans bon nombre d’entre elles, y compris sur les créatures géantes qui rôdent dans leurs profondeurs.

Même si nous savons que le plus gros animal de l’océan est la baleine bleue et que le plus gros poisson marin est le requin baleine, l’identité de la plus grande espèce de poisson d’eau douce au monde est longtemps restée un mystère.

Jusqu'en 2022, c'est-à-dire lorsque les pêcheurs du Cambodge j'ai attrapé une raie pastenague géante d'eau douce dans les confins du Mékong.

Pesant 661 livres, la raie pastenague a dépassé de 15 livres un poisson-chat géant capturé en Thaïlande en 2005 et qui était auparavant considéré comme le détenteur officieux du record.

Cette découverte a marqué une étape importante dans la quête de plus de deux décennies du biologiste des poissons Zeb Hogan pour étudier et protéger les poissons géants d’eau douce.En groupe, ces mégapoissons sont parmi les plus menacés animaux de la planète.

Avant de relâcher la raie femelle dans la rivière, l’équipe de recherche de Hogan lui a installé un tracker acoustique.Depuis, elle renvoie des indices sur le comportement insaisissable des raies pastenagues.

Poisson-chat colossal et gars gargantuesques

Dans un nouveau livre, «À la poursuite des géants : À la recherche du plus gros poisson d'eau douce du monde », Hogan et moi racontons l'histoire troublante d'une trentaine d'espèces de poissons qui vivent exclusivement dans les rivières et les lacs et peuvent atteindre plus de 200 livres ou au moins 6 pieds (1,8 mètres) de long.

Présents sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique, ils constituent un groupe de créatures merveilleusement étranges, allant du poisson-chat et de la carpe colossaux aux gars gargantuesques.

Mais les populations de vertébrés d'eau douce ont diminué au cours des cinq dernières décennies. deux fois le tarif ressenties par les espèces des écosystèmes terrestres ou marins.Le nombre de mégapoissons en particulier a chuté de 94 %, selon un chiffre choquant. une étude de plus de 200 grandes espèces d'eau douce.

L'une des plus grandes espèces, le spatule chinois, est on pense qu'il a disparu dans les années 2000."C'est un poisson qui était sur Terre depuis plus de 100 millions d'années avant de disparaître en un éclair", explique Hogan, qui animait l'émission "National Geographic".Poisson monstre" émission de télévision et dirige maintenant un projet de recherche de l'Université du Nevada à Reno, auquel je participe, appelé Merveilles du Mékong, soutenu par les États-UnisAgence pour le développement international.

L’importance des très gros poissons pour les écosystèmes d’eau douce a été malheureusement sous-étudiée.De nombreux poissons géants d'eau douce sont prédateurs au sommet cela peut avoir des effets profonds sur les écosystèmes dans lesquels ils vivent en contrôlant leurs populations de proies et en maintenant la biodiversité.

Qu'est-ce qui tue les mégapoissons

Le déclin des poissons géants d'eau douce est dû à impacts humains, comme la surpêche, la construction de barrages et le changement climatique.

Les gros poissons sont ciblés de manière disproportionnée par la pêche.Étant donné que bon nombre de ces espèces mettent du temps à mûrir, elles pourraient ne jamais atteindre l’âge de se reproduire.La construction du barrage est une autre menace majeure, car les gros poissons doivent souvent effectuer de longues migrations pour terminer leur cycle de vie, et un nouveau barrage peut bloquer leurs chemins de migration.

Dans le Mékong, où l'on trouve davantage d'espèces de poissons géants que dans n'importe quelle autre rivière, le changement climatique provoque des sécheresses plus graves et perturbe les saisons de mousson qui régissent le régime essentiel des crues du fleuve.

Certains signes montrent que l’intérêt pour les espèces d’eau douce prend de l’ampleur, notamment des appels croissants à inclure explicitement les écosystèmes d’eau douce dans les initiative 30x30, un effort mondial visant à réserver 30 % des zones terrestres et maritimes à la conservation d’ici 2030.Cependant, jusqu'à présent, efforts de conservation Les mesures visant à protéger les espèces de poissons géants d'eau douce menacées sont pour la plupart régionales.

Les alligators et les esturgeons font leur grand retour

Même si les perspectives pour la plupart des poissons géants restent sombres, certaines espèces, comme l'arapaima qui respire de l'air en Amérique du Sud, pourrait être à contre-courant de la tendance.

L’arapaima, un géant en forme de torpille qui peut atteindre plus de 12 pieds de longueur, est depuis longtemps surexploitée par les pêcheurs d’Amazonie, où elle est connue sous le nom de morue amazonienne.Mais des règles de pêche plus strictes introduites par les communautés autochtones semblent avoir conduit à un rebond des populations dans de nombreux endroits.

Aux États-Unis, le gar alligator, un autre mégapoisson à respiration aérienne, était autrefois largement considéré comme un « poisson poubelle » censé dévorer le gibier, c'est pourquoi il a été systématiquement exterminé d'une grande partie de son aire de répartition sud.Mais les scientifiques ont ensuite commencé à étudier l’espèce et ont découvert qu’elle contribuait grandement aux fonctions de l’écosystème.Aujourd'hui, les populations d'alligators ont rebondi dans des rivières comme la Trinity au Texas.

Un cas similaire implique le esturgeon jaune, l'un des rares véritables esturgeons d'eau douce, dont les populations du Wisconsin ont bénéficié de efforts de conservation à long terme et une gestion scientifique qui comprend une pêche récréative saisonnière strictement réglementée.

Protéger les géants du Mékong

De retour au Cambodge, notre projet Merveilles du Mékong sensibilise le public au sort des mégapoissons, et nous travaillons en étroite collaboration avec les pêcheurs locaux pour les encourager à protéger les espèces menacées.

Comme exemple de la réussite de ces efforts, les pêcheurs ont attrapé un poisson au début de 2023. Poisson-chat géant du Mékong pesant plus de 200 livres.Au lieu de le tuer et de vendre la viande pour un profit considérable, les pêcheurs ont décidé de relâcher le poisson au cours d'une cérémonie élaborée au cours de laquelle il était parsemé de fleurs avant d'être relâché.

Au cours des derniers mois, notre projet a également réintroduit dans le Mékong des poissons-chats géants rares capturés alors qu'ils étaient jeunes et élevés au Cambodge, ainsi que des barbes géantes, une autre espèce de mégapoisson en danger critique d'extinction qui a historiquement atteint 600 livres.

Alors que le nombre de raies pastenagues géantes d'eau douce a chuté dans d'autres parties de son aire de répartition d'origine en Asie du Sud-Est, la population semble relativement robuste dans les cours supérieurs du Mékong au Cambodge, où la raie record a été découverte.Données collectées auprès de cette femelle et rapportées dans une étude J'ai co-écrit, montre qu'il reste à peu près au même endroit, ce qui amène les chercheurs à croire que la zone pourrait être un refuge important pour les raies pastenagues et éventuellement d'autres mégapoissons.

Les projets de longue date du gouvernement cambodgien visant à construire deux grands barrages sur cette section du fleuve semblent avoir été abandonnés, du moins pour le moment.Fin 2022, le gouvernement a plutôt proposé une proposition transformer le tronçon de rivière riche en biodiversité, qui abrite également une population de dauphins de l'Irrawaddy en danger critique d'extinction, en un Site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Bien que la raie pastenague record soit grande, elle n’est peut-être pas la plus grande de cette espèce de raie du Mékong.Les pêcheurs locaux parlent de raies pesant jusqu'à 200 livres de plus.

Il est également possible que la raie pastenague géante ne soit pas la plus grande espèce de poisson d’eau douce.Les recherches sur l'arapaima, par exemple, suggèrent qu'il pourrait se développer aussi grand, voire plus grand, dans des endroits comme la Guyane.Mais comme le dit Hogan : « Il ne s’agit pas de trouver le plus gros poisson.Il s’agit d’en apprendre davantage sur ces créatures étonnantes pour trouver comment mieux les protéger.