Alla ricerca dei pesci d'acqua dolce più grandi del mondo: i giganti meravigliosamente strani che si nascondono nei fiumi della Terra

I fiumi sono stati la linfa vitale della civiltà umana nel corso della storia, eppure sappiamo sorprendentemente poco di ciò che vive in molti di essi, comprese le creature giganti che si aggirano nelle loro profondità.

Anche se sappiamo che l’animale più grande dell’oceano è la balenottera azzurra e che il più grande pesce marino è lo squalo balena, l’identità della più grande specie di pesci d’acqua dolce del mondo è rimasta a lungo un mistero.

Fino al 2022, cioè quando i pescatori in Cambogia catturato una razza gigante d'acqua dolce nelle zone remote del fiume Mekong.

Con un peso sorprendente di 661 libbre, la pastinaca ha superato di 15 libbre un pesce gatto gigante catturato in Tailandia nel 2005 che in precedenza era stato considerato il detentore del record non ufficiale.

La scoperta ha segnato una pietra miliare nella ricerca più che ventennale del biologo ittico Zeb Hogan per studiare e proteggere i pesci giganti d’acqua dolce.Come gruppo, questi megapesci lo sono tra quelli più a rischio animali del pianeta.

Prima di rilasciare la razza femmina nel fiume, il team di ricerca di Hogan le ha messo un localizzatore acustico.Da allora ha inviato indizi sul comportamento sfuggente delle razze.

Pesce gatto colossale e lucci giganteschi

In un nuovo libro, “A caccia di giganti: Alla ricerca del pesce d’acqua dolce più grande del mondo”, Hogan e io raccontiamo la storia inquietante delle circa 30 specie di pesci che vivono esclusivamente nei fiumi e nei laghi e possono crescere fino a più di 200 sterline o almeno 6 piedi (1,8 metri) di lunghezza.

Trovato in tutti i continenti tranne l'Antartide, sono un gruppo di creature meravigliosamente strane, dai colossali pesci gatto e carpe ai giganteschi lucci.

Ma le popolazioni di vertebrati d’acqua dolce sono diminuite negli ultimi cinquant’anni il doppio della tariffa sperimentate dalle specie all’interno degli ecosistemi terrestri o marini.In particolare, il numero dei megapesci è diminuito di uno scioccante 94%. uno studio di oltre 200 grandi specie di acqua dolce.

Una delle specie più grandi, il pesce spatola cinese, lo è creduto estinto qualche volta negli anni 2000."Questo è un pesce che è stato sulla Terra per più di 100 milioni di anni prima di scomparire in un lampo", afferma Hogan, che ospitava il National Geographic "Pesce mostro"programma televisivo e ora conduce un progetto di ricerca dell'Università del Nevada, Reno, in cui sono coinvolto chiamato Meraviglie del Mekong, sostenuto dagli Stati UnitiAgenzia per lo sviluppo internazionale.

L’importanza dei pesci di grandi dimensioni per gli ecosistemi di acqua dolce è stata tristemente sottovalutata.Molti pesci giganti d'acqua dolce lo sono predatori all'apice che possono avere effetti profondi sugli ecosistemi in cui vivono tenendo sotto controllo le popolazioni di prede e preservando la biodiversità.

Cosa sta uccidendo il megapesce

Il declino dei pesci giganti d'acqua dolce è dovuto a questo impatti umani, come la pesca eccessiva, la costruzione di dighe e il cambiamento climatico.

I pesci di grandi dimensioni sono presi di mira in modo sproporzionato dalla pesca.Poiché molte di queste specie maturano lentamente, potrebbero non raggiungere mai l’età necessaria per riprodursi.La costruzione di una diga lo è un'altra grave minaccia, perché i pesci di grandi dimensioni spesso hanno bisogno di compiere lunghe migrazioni per completare il loro ciclo vitale, e una nuova diga può bloccare i loro percorsi migratori.

Nel Mekong, dove si trovano più specie di pesci giganti che in qualsiasi altro fiume, il cambiamento climatico sta causando siccità più gravi e interrompendo le stagioni dei monsoni che governano il regime essenziale delle inondazioni del fiume.

Ci sono segnali che l’interesse per le specie di acqua dolce sta guadagnando slancio, comprese le crescenti richieste di includere esplicitamente gli ecosistemi di acqua dolce nell’ecosistema Iniziativa 30x30, uno sforzo globale per destinare alla conservazione il 30% delle aree terrestri e marine entro il 2030.Finora, tuttavia, sforzi di conservazione per proteggere le specie di pesci giganti d’acqua dolce in via di estinzione sono per lo più regionali.

Il luccio alligatore e lo storione ritornano

Sebbene le prospettive per la maggior parte dei pesci giganti rimangano cupe, alcune specie lo apprezzano l'arapaima che respira aria in Sud America, potrebbe essere in controtendenza.

L'arapaima, un gigante a forma di siluro che può raggiungere una lunghezza di oltre 12 piedi, è stato a lungo sfruttato in modo eccessivo dai pescatori dell'Amazzonia, dove è conosciuto come il merluzzo amazzonico.Ma norme più severe sulla pesca introdotte dalle comunità indigene sembrano aver portato alla ripresa delle popolazioni in molti luoghi.

Negli Stati Uniti, il luccio alligatore, un altro megapesce che respira aria, un tempo era ampiamente considerato un "pesce spazzatura" pensato per divorare la selvaggina, quindi fu sistematicamente sterminato da gran parte del suo areale meridionale.Ma poi gli scienziati hanno iniziato a studiare la specie e hanno scoperto che contribuisce in modo importante alle funzioni dell’ecosistema.Oggi, le popolazioni di luccio alligatore hanno ripreso in fiumi come il Trinity in Texas.

Un caso simile riguarda il storione di lago, uno dei pochi veri storioni d'acqua dolce di cui hanno beneficiato le popolazioni del Wisconsin sforzi di conservazione a lungo termine e una gestione scientifica che includa la pesca ricreativa stagionale rigorosamente regolamentata.

Proteggere i giganti del Mekong

In Cambogia, il nostro progetto Meraviglie del Mekong sta sensibilizzando l’opinione pubblica sulla difficile situazione dei megapesci e stiamo lavorando a stretto contatto con i pescatori locali per incoraggiarli a proteggere le specie minacciate.

Un esempio di come questi sforzi abbiano dato i loro frutti è che all’inizio del 2023 i pescatori hanno catturato a Pesce gatto gigante del Mekong pesa più di 200 libbre.Invece di ucciderlo e vendere la carne per un profitto considerevole, i pescatori decisero di liberare il pesce con un'elaborata cerimonia in cui veniva cosparso di fiori prima di essere lasciato andare.

Negli ultimi mesi, il nostro progetto ha anche reintrodotto nel Mekong rari pesci gatto giganti catturati da giovani e allevati in Cambogia, e il barbo gigante, un’altra specie di megapesce in grave pericolo di estinzione che storicamente è cresciuta fino a 600 libbre.

Mentre il numero delle razze giganti d’acqua dolce è crollato in altre parti del suo areale originario del sud-est asiatico, la popolazione sembra essere relativamente robusta nei tratti superiori del fiume Mekong in Cambogia, dove è stata scoperta la razza record.Dati raccolti da quella femmina e riportati in uno studio Sono stato coautore e mostra che si trova più o meno nella stessa posizione, portando i ricercatori a credere che l'area potrebbe essere un importante rifugio per le razze e forse altri megapesci.

Sembra che il progetto del governo cambogiano di costruire due grandi dighe su questo tratto del fiume sia stato accantonato, almeno per ora.Alla fine del 2022 il governo ha invece avanzato una proposta trasformare il tratto ricco di biodiversità del fiume, che ospita anche una popolazione di delfini di fiume Irrawaddy in grave pericolo di estinzione, in un Sito patrimonio mondiale dell'UNESCO.

Sebbene la pastinaca da record sia grande, potrebbe non essere la più grande di questa specie di razza nel Mekong.I pescatori locali parlano di razze che crescono fino a 200 libbre in più.

È anche possibile che la pastinaca gigante non sia la più grande specie di pesci d'acqua dolce.La ricerca sull’arapaima, ad esempio, suggerisce che potrebbe crescere altrettanto grande, o anche più grande, in posti come la Guyana.Ma, come dice Hogan, “non si tratta di trovare il pesce più grande.Si tratta di imparare di più su queste straordinarie creature per capire come proteggerle meglio”.