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Los ríos han sido el elemento vital de la civilización humana a lo largo de la historia y, sin embargo, sabemos sorprendentemente poco sobre lo que vive en muchos de ellos, incluidas las criaturas gigantes que merodean en sus profundidades.
Si bien sabemos que el animal más grande del océano es la ballena azul y el pez marino más grande es el tiburón ballena, la identidad de las especies de peces de agua dulce más grandes del mundo siguió siendo un misterio durante mucho tiempo.
Hasta 2022, es decir, cuando los pescadores de Camboya Atrapó una raya gigante de agua dulce. en los confines remotos del río Mekong.
Con un peso asombroso de 661 libras, la mantarraya superó en 15 libras a un bagre gigante capturado en Tailandia en 2005 que anteriormente había sido considerado el poseedor del récord no oficial.
El descubrimiento marcó un hito en la búsqueda de más de dos décadas del biólogo de peces Zeb Hogan para estudiar y proteger peces gigantes de agua dulce.Como grupo, estos megapeces son entre los más amenazados animales del planeta.
Antes de devolver a la raya hembra al río, el equipo de investigación de Hogan le colocó un rastreador acústico.Desde entonces, ha estado enviando pistas sobre el comportamiento esquivo de las mantarrayas.
Bagre colosal y gargantuescos
En un nuevo libro, “Persiguiendo gigantes: En busca del pez de agua dulce más grande del mundo”, Hogan y yo contamos la inquietante historia de las aproximadamente 30 especies de peces que viven exclusivamente en ríos y lagos y pueden crecer hasta más de 200 libras o al menos 6 pies (1,8 metros) de largo.
Se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida y son un grupo de criaturas maravillosamente extrañas, desde colosales bagres y carpas hasta gigantescos gars.
Pero las poblaciones de vertebrados de agua dulce han disminuido en las últimas cinco décadas a un ritmo de el doble de la tasa experimentado por especies dentro de ecosistemas terrestres o marinos.En particular, el número de megapeces cayó en un impactante 94%, según un estudio de más de 200 grandes especies de agua dulce.
Una de las especies más grandes, el pez espátula chino, es se cree que se ha extinguido en algún momento de la década de 2000."Se trata de un pez que estuvo en la Tierra durante más de 100 millones de años antes de desaparecer en un instante", dice Hogan, que solía presentar el programa "de National Geographic".pez monstruo”programa de televisión y ahora dirige un proyecto de investigación de la Universidad de Nevada, Reno, en el que estoy involucrado llamado Maravillas del Mekong, apoyado por EE.UU.Agencia para el Desarrollo Internacional.
Lamentablemente, la importancia de los peces muy grandes para los ecosistemas de agua dulce ha sido poco estudiada.Muchos peces gigantes de agua dulce son depredadores superiores que pueden tener efectos profundos en los ecosistemas en los que viven al mantener bajo control a sus poblaciones de presas y mantener la biodiversidad.
¿Qué está matando al megapez?
La disminución de los peces gigantes de agua dulce se debe a impactos humanos, como la sobrepesca, la construcción de represas y el cambio climático.
Los peces grandes son el objetivo de la pesca de manera desproporcionada.Dado que muchas de estas especies tardan en madurar, es posible que nunca alcancen la edad para reproducirse.La construcción de presas es otra gran amenaza, porque los peces grandes a menudo necesitan realizar largas migraciones para completar sus ciclos de vida, y una nueva presa puede bloquear sus rutas migratorias.
En el Mekong, donde se encuentran más especies de peces gigantes que en cualquier otro río, el cambio climático está provocando sequías más graves y alterando las temporadas de monzones que rigen el régimen esencial de inundaciones del río.
Hay indicios de que el interés por las especies de agua dulce está ganando impulso, incluidos los crecientes llamamientos para incluir explícitamente los ecosistemas de agua dulce en el iniciativa 30x30, un esfuerzo global para reservar el 30% del área terrestre y marina para la conservación para 2030.Hasta ahora, sin embargo, esfuerzos de conservación para proteger especies de peces gigantes de agua dulce en peligro de extinción son en su mayoría regionales.
El caimán y el esturión regresan
Aunque el panorama para la mayoría de los peces gigantes sigue siendo sombrío, algunas especies, como el arapaima que respira aire en América del Sur, puede estar contraviniendo la tendencia.
El arapaima, un gigante con forma de torpedo que puede alcanzar longitudes de más de 12 pies, ha sido sobreexplotado durante mucho tiempo por los pescadores del Amazonas, donde se le conoce como bacalao amazónico.Pero regulaciones de pesca más estrictas introducidos por comunidades indígenas parecen haber provocado una recuperación de las poblaciones en muchos lugares.
En los Estados Unidos, el cocodrilo, otro megapez que respira aire, alguna vez fue considerado en gran medida un "pez basura" que se pensaba que devoraba peces de caza, por lo que fue exterminado sistemáticamente de gran parte de su área de distribución en el sur.Pero luego los científicos comenzaron a estudiar la especie y descubrieron que contribuía de manera importante a las funciones del ecosistema.Hoy en día, las poblaciones de caimanes han se recuperó en ríos como el Trinity en Texas.
Un caso similar involucra a la esturión de lago, uno de los pocos verdaderos esturiones de agua dulce, cuyas poblaciones en Wisconsin se han beneficiado de esfuerzos de conservación a largo plazo y una gestión basada en la ciencia que incluya la pesca recreativa estacional estrictamente regulada.
Protegiendo a los gigantes del Mekong
De vuelta en Camboya, nuestro proyecto Maravillas del Mekong está generando conciencia pública sobre la difícil situación del megapez y estamos trabajando estrechamente con los pescadores locales para alentarlos a proteger las especies amenazadas.
En un ejemplo de cómo esos esfuerzos dieron sus frutos, a principios de 2023 los pescadores capturaron un Bagre gigante del Mekong pesa más de 200 libras.En lugar de matarlo y vender la carne para obtener una ganancia considerable, los pescadores decidieron liberarlo en una elaborada ceremonia en la que lo rociaban con flores antes de soltarlo.
En los últimos meses, nuestro proyecto también ha reintroducido en el Mekong un raro bagre gigante que fue capturado cuando era un pez joven y criado en Camboya, y un barbo gigante, otra especie de megapez en peligro crítico de extinción que históricamente ha crecido hasta 600 libras.
Si bien el número de mantarrayas gigantes de agua dulce se ha desplomado en otras partes de su área de distribución nativa en el sudeste asiático, la población parece ser relativamente robusta en los tramos superiores del río Mekong en Camboya, donde se descubrió la raya récord.Datos recopilados de esa mujer y reportados. en un estudio del que soy coautor, muestra que permanece prácticamente en el mismo lugar, lo que lleva a los investigadores a creer que el área podría ser un refugio importante para las rayas y posiblemente otros megapeces.
Los planes de larga data del gobierno camboyano para construir dos grandes represas en esta sección del río parecen haber sido descartados, al menos por ahora.A finales de 2022, el gobierno propuso en cambio una propuesta convertir el tramo biodiverso del río, que también alberga una población de delfines del río Irrawaddy en peligro crítico de extinción, en un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Si bien la raya récord es grande, puede que no sea la más grande de esta especie de raya en el Mekong.Los pescadores locales hablan de rayas que pesan hasta 200 libras más.
También es posible que la mantarraya gigante no sea la especie de pez de agua dulce más grande.La investigación sobre el arapaima, por ejemplo, sugiere que podría crecer tan grande, o incluso más grande, en lugares como Guyana.Pero, como dice Hogan, “no se trata de encontrar el pez más grande.Se trata de aprender más sobre estas asombrosas criaturas para descubrir cómo protegerlas mejor”.