Bebês tubarões-touro estão prosperando nas baías do Texas e do Alabama à medida que o Golfo do México aquece

No final da primavera, os estuários ao longo dos EUAA Costa do Golfo ganha vida com peixes recém-nascidos e outras formas de vida marinha.Embora algumas espécies tenham lutado para se adaptar ao aumento da temperatura da água na região nos últimos anos, uma delas está prosperando:tubarões-touro juvenis.

Estudamos esta espécie icônica de tubarão, nomeada por seu corpo robusto e disposição correspondente, ao longo do Golfo do México.Nas últimas duas décadas, documentamos um aumento de cinco vezes no número de bebês tubarões-touro em Mobile Bay, Alabama, e um aumento semelhante em vários estuários do Texas, como mostra nosso novo estudo.

Apesar da temível reputação do tubarão-touro, os bebês tubarões-touro não são motivo de preocupação para os humanos nessas águas.

Embora os tubarões-touro adultos sejam responsáveis ​​por uma ataque ocasional não provocado, os bebês tubarões-touro não desenvolveram totalmente as habilidades necessárias para caçar presas maiores.E você ainda está muito mais probabilidade de ser morto por abelhas, vespas ou cobras do que por tubarões.

A vida fascinante de um jovem tubarão-touro

A maioria dos tubarões é totalmente marinha e passa a vida inteira no oceano.Os tubarões-touro, no entanto, são um dos um punhado de espécies de tubarões que utilizam ambientes de água doce como berçários.

Filhotes de tubarão-touro foram encontrados no rio Alabama, 75 milhas ao norte do oceano, e subindo o rio Mississipi até Illinois.Eles evoluíram para tolerar água doce reduzindo a necessidade de sais e ureia nos seus corpos em comparação com os tubarões marinhos, e absorvendo ativamente mais sais através da alimentação e das guelras.

No Texas, o número de jovens tubarões-touro tem sido aumentando nos estuários como a Baía de Galveston e o Lago Sabine nos últimos 40 anos, particularmente onde rios como o Trinity, Sabine e Neches se cruzam com estes ecossistemas.Estas áreas pode oferecer proteção de predadores, como tubarões maiores.

A presença de tubarões-touro nestes estuários também contribui para a sua saúde e estabilidade.

Como os tubarões-touro frequentemente se movem entre ecossistemas de água doce e marinhos, eles podem atuar como elos móveis que conectam esses dois ambientes aquáticos.Os tubarões-touro geralmente se alimentam em um ambiente, água salgada, por exemplo, e depois descansam e excretam nutrientes em baías de água doce.A alimentação e o descanso em locais diferentes podem melhorar a capacidade destes ecossistemas para resistir a perturbações como o aquecimento das condições climatéricas, porque se um habitat for perturbado, o outro ainda será apoiado.

Como uma teia de aranha, as teias alimentares são conectadas por muitos fios que se cruzam.Quanto mais fios, mais forte será a teia.A utilização de habitats de água doce e marinhos pelos tubarões-touro aumenta o número destes fios através das suas interacções predador-presa, fortalecendo assim o ecossistema.

As águas estão esquentando

À medida que o planeta aquece, as temperaturas dos oceanos costeiros aumentam.No Golfo do México, as temperaturas da água subiu mais de 3 graus Fahrenheit (mais de 1,5 graus Celsius) devido às mudanças climáticas.

Em uma escala global, o aquecimento das águas está prejudicando mais espécies de peixes do que eles estão ajudando.As temperaturas mais elevadas aumentam as necessidades alimentares e os níveis de stress, ao mesmo tempo que tornam os peixes mais susceptíveis a doenças e reduzem a sobrevivência das suas crias.Uma variedade de populações de peixes no Golfo do México, incluindo tainha e linguado, diminuíram à medida que as condições mais quentes afetaram a sua desova.

Ao mesmo tempo, as águas utilizadas pelos bebés tubarões-touro expandiram-se em parte devido a este aquecimento, criando um habitat dinâmico.

Uma maneira fácil de entender como os tubarões utilizam o habitat dinâmico é capturá-los com redes e medir as características do ambiente circundante.Nos nossos dados de amostragem, pudemos ver que as temperaturas médias anuais da água nas costas do Alabama e do Texas aumentaram ao mesmo tempo que as populações de tubarões-touro aumentaram.

Na costa do Alabama, descobrimos que a abundância relativa de filhotes de tubarões aumentou cinco vezes nos últimos 20 anos.Ligeiros aumentos na temperatura durante esse período forneceram a melhor explicação para esse aumento populacional.

De todas as temperaturas registadas nesse estudo, não foi detectado nenhum limite máximo de temperatura para os bebés tubarões-touro.Até agora, pelo menos desde 2003, tem sido “quanto mais quente, melhor” para um tubarão-touro bebé.

Observamos uma tendência semelhante na costa do Texas, desde o Lago Sabine até a Baía de Matagorda, onde o aquecimento dos estuários apoiou o aumento da abundância de bebês tubarões-touro até oito vezes nos últimos 40 anos.As águas mais quentes permitiram que os bebês tubarões-touro permanecessem em seus estuários natais por mais tempo durante o primeiro ano, antes de passarem o inverno no Golfo do México, aumentando sua sobrevivência para o próximo estágio de vida.

Coletivamente, nossos estudos recentes indicam que o aquecimento das águas é atualmente benéfico para os jovens tubarões-touro.Mas, assim como sua sobremesa favorita, uma coisa boa em excesso pode ser prejudicial.

Todos os animais, incluindo os tubarões-touro, têm temperaturas máximas e mínimas nas quais podem funcionar.Se as temperaturas ficarem muito quentes ou muito frias, isso pode causar problemas, seja através do estresse direto nas funções corporais do tubarão ou no seu ecossistema em geral.

Alguns de nossos trabalhos anteriores na Flórida mostram que os bebês tubarões-touro deixarão os berçários costeiros em resposta ao resfriado episódico snaps para evitar o estresse pelo frio.Os tubarões que não foram embora morreram.O mesmo pode ser verdade para temperaturas quentes, embora as condições ainda não tenham atingido esse ponto no Golfo do México, com base na nossa investigação.

Um mundo em mudança

É evidente que as alterações climáticas estão a alterar os ecossistemas costeiros.Nosso trabalho mostra o benefício direto para os jovens tubarões-touro, mas ainda não se sabe como o crescimento populacional observado está afetando outras espécies nos estuários costeiros.

O aumento dos tubarões-touro pode afetar outras espécies de peixes, incluindo presas de tubarão-touro, como tainhas, tambores, arenques e bagres.Mais tubarões-touro podem eventualmente significar menos peixes dos quais os humanos dependem.Em águas mais quentes, os tubarões queimam mais energia.

Em última análise, acompanhar a forma como as distribuições de espécies como os tubarões-touro mudam ao longo do tempo continua a ser uma prioridade crítica para compreender as mudanças futuras nas populações de peixes e a saúde dos nossos ecossistemas costeiros.