I cuccioli di squalo toro prosperano nelle baie del Texas e dell'Alabama mentre il Golfo del Messico si riscalda

Nella tarda primavera, gli estuari lungo gli Stati UnitiLa costa del Golfo si anima con pesci appena nati e altra vita marina.Mentre alcune specie hanno faticato ad adattarsi all’aumento della temperatura dell’acqua della regione negli ultimi anni, una sta prosperando:squali toro giovani.

Studiamo questa iconica specie di squalo, chiamata così per il suo corpo robusto e la sua disposizione adatta, lungo il Golfo del Messico.Negli ultimi due decenni, abbiamo documentato a aumento di cinque volte dei cuccioli di squalo toro a Mobile Bay, Alabama, e un aumento simile in diversi estuari del Texas, come mostra il nostro nuovo studio.

Nonostante la temibile reputazione dello squalo toro, i cuccioli di squalo toro non sono motivo di preoccupazione per gli esseri umani in queste acque.

Mentre gli squali toro adulti sono responsabili di un attacchi occasionali e non provocati, i cuccioli di squalo toro non hanno sviluppato completamente le competenze necessarie per cacciare prede più grandi.E tu sei fermo è molto più probabile che venga ucciso da api, vespe o serpenti che dagli squali.

L'affascinante vita di un giovane squalo toro

La maggior parte degli squali sono completamente marini e trascorrono l'intera vita nell'oceano.Gli squali toro, tuttavia, sono uno di questi una manciata di specie di squali che utilizzano ambienti d'acqua dolce come vivai.

Sono stati trovati cuccioli di squalo toro nel fiume Alabama, 75 miglia a nord dell'oceano, e lungo il fiume Mississippi fino all'Illinois.Essi si sono evoluti per tollerare l'acqua dolce riducendo il bisogno di sali e urea nei loro corpi rispetto agli squali marini e assumendo attivamente più sali attraverso il cibo e attraverso le branchie.

In Texas, i numeri dei giovani squali toro sono stati in aumento negli estuari come Galveston Bay e Sabine Lake negli ultimi 40 anni, in particolare dove fiumi come Trinity, Sabine e Neches si intersecano con questi ecosistemi.Queste aree può offrire protezione dai predatori, come gli squali più grandi.

Anche la presenza di squali toro in questi estuari contribuisce alla loro salute e stabilità.

Poiché gli squali toro si spostano spesso tra gli ecosistemi di acqua dolce e quelli marini, possono fungere da collegamenti mobili che collegano questi due ambienti acquatici.Gli squali toro spesso si nutrono in un ambiente, ad esempio acqua salata, e poi riposano ed espellono i nutrienti nelle baie di acqua dolce.Nutrirsi e riposare in luoghi diversi può migliorare la capacità di questi ecosistemi di resistere a disturbi come il riscaldamento, perché se un habitat è disturbato, l’altro è comunque supportato.

Come una ragnatela, le reti alimentari sono collegate da molti fili che si intersecano.Più thread ci sono, più forte è la rete.L’uso di habitat sia d’acqua dolce che marini da parte degli squali toro aumenta il numero di questi filamenti attraverso le loro interazioni predatore-preda, rafforzando così l’ecosistema.

Le acque si stanno riscaldando

Mentre il pianeta si riscalda, le temperature degli oceani costieri stanno aumentando.Nel Golfo del Messico, la temperatura dell'acqua è aumentata aumentato di oltre 3 gradi Fahrenheit (più di 1,5 gradi Celsius) a causa dei cambiamenti climatici.

Su scala globale, il riscaldamento delle acque sta danneggiando più specie ittiche di quanto stanno aiutando.Le temperature più elevate aumentano il fabbisogno alimentare e i livelli di stress, rendendo i pesci più suscettibili alle malattie e riducendo la sopravvivenza dei loro piccoli.Una varietà di popolazioni ittiche nel Golfo del Messico, comprese triglie e passere, sono diminuiti poiché le condizioni più calde hanno influenzato la loro deposizione delle uova.

Allo stesso tempo, le acque utilizzate dai cuccioli di squalo toro si sono in parte ampliate a causa di questo riscaldamento, creando un habitat dinamico.

Un modo semplice per capire come gli squali utilizzano l'habitat dinamico è catturarli con le reti e misurare le caratteristiche dell'ambiente circostante.Nei nostri dati di campionamento, abbiamo potuto vedere che la temperatura media annuale dell’acqua sulle coste dell’Alabama e del Texas è aumentata nello stesso momento in cui sono aumentate le popolazioni di squali toro.

Nella zona costiera dell'Alabama, abbiamo scoperto che c'è una relativa abbondanza di cuccioli di squalo toro quintuplicato negli ultimi 20 anni.Lievi aumenti della temperatura in quel periodo hanno fornito la migliore spiegazione per questo aumento della popolazione.

Di tutte le temperature registrate in quello studio, non è stata rilevata alcuna soglia di temperatura massima per i cuccioli di squalo toro.Finora, almeno dal 2003, è stato “più caldo è, meglio è” per un cucciolo di squalo toro.

Abbiamo osservato una tendenza simile nella costa del Texas, dal lago Sabine alla baia di Matagorda, dove il riscaldamento degli estuari ha favorito una maggiore abbondanza di cuccioli di squalo toro. fino a otto volte negli ultimi 40 anni.Le acque più calde hanno permesso ai cuccioli di squalo toro di rimanere più a lungo nei loro estuari natali durante il loro primo anno prima di svernare nel Golfo del Messico, aumentando la loro sopravvivenza alla fase di vita successiva.

Collettivamente, i nostri studi recenti indicano che il riscaldamento delle acque è attualmente benefico per i giovani squali toro.Ma proprio come il tuo dolce preferito, una cosa troppo buona può essere dannosa.

Tutti gli animali, compresi gli squali toro, hanno temperature massime e minime alle quali possono funzionare.Se le temperature diventano troppo calde o troppo fredde, ciò può portare a problemi, sia attraverso lo stress diretto sulle funzioni corporee dello squalo che sul suo ecosistema in generale.

Alcuni dei nostri precedenti lavori in Florida mostrano che i cuccioli di squalo toro lasceranno i vivai costieri in risposta al raffreddore episodico scatta per evitare lo stress da freddo.Gli squali che non se ne andarono morirono.Lo stesso potrebbe valere per le temperature calde, anche se, in base alla nostra ricerca, le condizioni non hanno ancora raggiunto quel punto nel Golfo del Messico.

Un mondo che cambia

È chiaro che il cambiamento climatico sta alterando gli ecosistemi costieri.Il nostro lavoro mostra il beneficio diretto per i giovani squali toro, ma resta da vedere come la crescita della popolazione osservata stia influenzando altre specie negli estuari costieri.

L'aumento degli squali toro può colpire altre specie di pesci, comprese le prede degli squali toro come triglie, tamburi, aringhe e pesci gatto.Più squali toro potrebbero alla fine significare meno pesci su cui fanno affidamento gli esseri umani.In acque più calde, gli squali bruciano più energia.

In definitiva, monitorare come la distribuzione di specie come gli squali toro cambia nel tempo rimane una priorità fondamentale per comprendere i futuri cambiamenti nelle popolazioni ittiche e la salute dei nostri ecosistemi costieri.