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Imagine uma abelha rastejando em uma flor amarela brilhante.
Essa simples interação é algo que você já deve ter testemunhado muitas vezes.É também um sinal crucial da saúde do nosso ambiente – e ao qual dediquei centenas de horas de trabalho de campo a observar.
As interações entre plantas e polinizadores ajudam as plantas a se reproduzirem, apoiam espécies polinizadoras como abelhas, borboletas e moscas, e beneficiam ambos ecossistemas agrícolas e naturais.
Essas interações individuais ocorrem em redes complexas de plantas e polinizadores.
Em meu laboratório no Universidade do Colorado em Boulder, estamos interessados em saber como estas redes mudam ao longo do tempo e como respondem a factores de stress como as alterações climáticas.A minha equipa dá ênfase à recolha de dados a longo prazo na esperança de revelar tendências que de outra forma passariam despercebidas.
Trabalhando em Elk Meadow
Há dez anos, comecei a trabalhar em Elk Meadow, que fica a 9.500 pés (ou 2.900 metros) de altitude na Universidade do Colorado. Estação de Pesquisa de Montanha.
Eu queria um local de campo que permitisse observações frequentes para estudar a dinâmica das redes planta-polinizadores.Este lindo prado subalpino, repleto de flores silvestres e a apenas 40 minutos do campus, se encaixa perfeitamente.
Desde 2015, muitas vezes acompanhado por membros do meu laboratório, tenho feito caminhadas semanais até Elk Meadow.Visitamos desde a primeira flor em maio até a última em outubro.Observamos polinizadores visitando flores em parcelas espalhadas pelo prado, caminhando pela periferia para minimizar o pisoteio.A manhã é a melhor hora para visitar porque a atividade dos polinizadores é alta e as tempestades costumam ocorrer ao meio-dia durante o verão nas Montanhas Rochosas.
Observando a rede
Elk Meadow é rico em biodiversidade.Ao longo dos anos, observamos 7.612 interações entre mais de 1.038 pares únicos de espécies.Esses pareamentos foram feitos por 310 espécies de polinizadores e 45 espécies de plantas.
Os polinizadores incluem não apenas uma grande variedade de abelhas, mas também moscas, borboletas, besouros e ocasionalmente beija-flores.Entomologistas especialistas nos ajudam a identificar alguns dos insetos.
As plantas incluem espécies muito difundidas, como o dente-de-leão comum, e algumas que só são encontradas nas Montanhas Rochosas, como o columbine do Colorado.
Comum, mas vital
Coletar dados em Elk Meadow é divertido, mas também é uma ciência séria.Nossos dados são úteis para compreender a dinâmica das interações entre plantas e polinizadores dentro e entre as estações.
Por exemplo, aprendemos quais interações entre plantas e polinizadores são estáveis e quais mudam ao longo do tempo e do espaço.Nós consistentemente observado interações entre espécies generalistas e seus muitos parceiros ao longo do tempo e em diferentes parcelas do prado.
As espécies generalistas podem tolerar uma variedade de condições ambientais, o que significa que estão mais frequentemente disponíveis para interagir.
Por outras palavras, as espécies generalistas têm maior probabilidade de estar vivas, activas e de forragear no caso dos polinizadores – ou de florescer no caso das plantas – em comparação com espécies que só conseguem sobreviver se as condições ambientais como a temperatura, a luz solar e a precipitação forem adequadas para apoiá-los.
As espécies generalistas são vitais nas redes, mas muitas vezes não recebem a mesma atenção de conservação que as espécies raras.Mesmo essas espécies comuns pode diminuir devido a mudanças ambientais desestabilizando ecossistemas inteiros.Proteger estas espécies é importante para manter a biodiversidade.
Nele para o longo prazo
À medida que reunimos mais anos de dados, o nosso estudo torna-se cada vez mais útil para compreender como as redes e as populações de polinizadores estão a mudar – especialmente com o surgimento cada vez maior de sinais de alterações climáticas.A maioria dos estudos ecológicos são concebidos ou financiados apenas por um ou alguns anos, tornando o nosso conjunto de dados de 10 anos um dos poucos para redes de plantas-polinizadores.
Só com dados ecológicos de longo prazo é que podemos detectar tendências nas respostas às alterações climáticas, especialmente devido à elevada variabilidade anual do clima e das populações.
A National Science Foundation apoia uma rede de estações de pesquisa ecológica de longo prazo em todos os EUA, incluindo o Programa de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo de Niwot Ridge perto de Elk Meadow, que se dedica ao estudo de espécies e ecossistemas de alta montanha.
O clima do Colorado, como grande parte do mundo, está passando por mudanças significativas, como o aumento das temperaturas, o derretimento mais precoce da neve e mais chuvas no final do inverno e na primavera em vez de neve.Estas mudanças levam a um escoamento mais precoce da água das montanhas, a solos mais secos e a secas mais severas.Estas mudanças podem ter consequências importantes para as plantas e os polinizadores, incluindo mudanças no local onde as espécies são encontradas, quantas existem e quando florescem ou se alimentam.
As comunidades de plantas e polinizadores de altitude elevada podem ser especialmente vulneráveis aos impactos das alterações climáticas, uma vez que estas áreas estão a sofrer maiores aumentos de temperatura em comparação com elevações mais baixas.
Vimos condições mais quentes e secas em Elk Meadow.Sobrepostos a esta tendência, observamos variação anual nas condições de temperatura e seca que pode nos ajudar a compreender e prever como as diferentes espécies se sairão num futuro mais quente e seco.
As alterações climáticas são um impulsionador do declínio dos polinizadores e prevê-se que se torne cada vez mais importante nas próximas décadas.As ameaças imediatas também incluem o uso de pesticidas, a poluição luminosa e a destruição de habitats selvagens para a agricultura e o desenvolvimento.
O estado do Colorado encomendou recentemente um estudo para avaliar a saúde dos polinizadores nativos do Colorado e fazer recomendações sobre como protegê-los.
Apreciando o cenário atual de polinizadores
Trabalhar na Elk Meadow proporcionou oportunidades para meus alunos realizarem pesquisas independentes e receberem treinamento e orientação valiosos.
Ver a beleza dos seres vivos na campina e observar seus ciclos inspira meus alunos e a mim.
Elk Meadow é um lugar para clarear minha mente e apresentar novas ideias de pesquisa.É também um local para observar e registar como uma pequena parte do nosso planeta está a mudar em reação a mudanças maiores que acontecem à sua volta.