Ho visitato settimanalmente lo stesso prato subalpino delle Montagne Rocciose per un decennio di estati osservando le interazioni: ecco cosa ho imparato

Immagina un'ape che striscia in un fiore giallo brillante.

Questa semplice interazione è qualcosa a cui potresti aver assistito molte volte.È anche un segno cruciale della salute del nostro ambiente – e ho dedicato centinaia di ore di osservazione sul campo.

Le interazioni tra piante e impollinatori aiutano le piante a riprodursi, sostengono le specie di impollinatori come api, farfalle e mosche e avvantaggiano entrambi ecosistemi agricoli e naturali.

Queste interazioni individuali si verificano all’interno di reti complesse di piante e impollinatori.

In il mio laboratorio al Università del Colorado Boulder, siamo interessati a come queste reti cambiano nel tempo e a come rispondono a fattori di stress come il cambiamento climatico.Il mio team enfatizza la raccolta di dati a lungo termine nella speranza di rivelare tendenze che altrimenti passerebbero inosservate.

Lavorare a Elk Meadow

Dieci anni fa, ho iniziato a lavorare a Elk Meadow, che si trova a 9.500 piedi (o 2.900 metri) di altitudine presso l'Università del Colorado. Stazione di ricerca sulla montagna.

Volevo un sito sul campo locale che consentisse frequenti osservazioni per studiare le dinamiche delle reti di piante-impollinatori.Questo bellissimo prato subalpino, pieno di fiori selvatici e a soli 40 minuti dal campus, si adattava perfettamente al progetto.

Dal 2015, spesso insieme ai membri del mio laboratorio, ho fatto escursioni settimanali a Elk Meadow.Visitiamo dal primo fiore di maggio all'ultimo di ottobre.Osserviamo gli impollinatori che visitano i fiori negli appezzamenti sparsi nel prato, camminando verso la periferia per ridurre al minimo il calpestio.La mattina è il momento migliore per visitare perché l'attività degli impollinatori è elevata e i temporali spesso arrivano a mezzogiorno durante l'estate sulle Montagne Rocciose.

Osservando la rete

Elk Meadow è ricco di biodiversità.Nel corso degli anni abbiamo osservato 7.612 interazioni tra oltre 1.038 coppie uniche di specie.Questi accoppiamenti sono stati effettuati da 310 specie di impollinatori e 45 specie di piante.

Gli impollinatori includono non solo un'ampia varietà di api, ma anche mosche, farfalle, scarafaggi e occasionalmente colibrì.Entomologi esperti ci aiutano a identificare alcuni insetti.

Le piante includono specie molto diffuse, come il dente di leone comune, e alcune che si trovano solo nelle Montagne Rocciose, come l'aquilegia del Colorado.

Comune ma vitale

Raccogliere dati a Elk Meadow è divertente, ma è anche una scienza seria.I nostri dati sono utili per comprendere le dinamiche delle interazioni tra piante e impollinatori all’interno e attraverso le stagioni.

Ad esempio, abbiamo imparato quali interazioni tra piante e impollinatori sono stabili e quali cambiano nel tempo e nello spazio.Noi costantemente osservato interazioni tra le specie generaliste e i loro numerosi partner nel tempo e in diversi appezzamenti del prato.

Le specie generaliste possono tollerare una serie di condizioni ambientali, il che significa che sono più frequentemente disponibili a interagire.

In altre parole, le specie generaliste hanno maggiori probabilità di essere vive, attive e di nutrirsi nel caso degli impollinatori – o di fiorire nel caso delle piante – rispetto alle specie che possono sopravvivere solo se le condizioni ambientali come la temperatura, la luce solare e le precipitazioni sono giuste. sostenerli.

Le specie generaliste sono vitali nelle reti, ma spesso non ricevono la stessa attenzione di conservazione riservata alle specie rare.Anche queste specie comuni può diminuire a causa dei cambiamenti ambientali destabilizzando interi ecosistemi.La protezione di queste specie è importante per il mantenimento della biodiversità.

In esso per il lungo termine

Man mano che raccogliamo più anni di dati, il nostro studio sta diventando sempre più utile per comprendere come stanno cambiando le reti e le popolazioni di impollinatori, soprattutto con i segnali di cambiamento climatico sempre più emergenti.La maggior parte degli studi ecologici sono progettati o finanziati solo per uno o pochi anni, rendendo il nostro set di dati decennale uno dei pochi per le reti di impollinatori di piante.

È solo con i dati ecologici a lungo termine che possiamo rilevarli tendenze nelle risposte al cambiamento climatico, in particolare a causa dell’elevata variabilità da un anno all’altro del tempo e delle popolazioni.

La National Science Foundation sostiene una rete di stazioni di ricerca ecologica a lungo termine in tutti gli Stati Uniti, compresi il programma di ricerca ecologica a lungo termine di Niwot Ridge vicino a Elk Meadow, dedicato allo studio delle specie e degli ecosistemi di alta montagna.

Il clima del Colorado, come gran parte del mondo, sta sperimentando cambiamenti significativi, come l’aumento delle temperature, lo scioglimento anticipato delle nevi e una maggiore pioggia di fine inverno e primaverile invece che di neve.Questi cambiamenti portano a un precoce deflusso dell’acqua dalle montagne, a terreni più aridi e a siccità più gravi.Questi cambiamenti possono avere conseguenze importanti per le piante e gli impollinatori, compresi cambiamenti nel luogo in cui si trovano le specie, quante ce ne sono e quando fioriscono o si nutrono.

Le comunità di piante e impollinatori ad alta quota possono essere particolarmente vulnerabili agli impatti dei cambiamenti climatici poiché queste aree stanno sperimentando maggiori aumenti di temperatura rispetto alle quote più basse.

Abbiamo visto condizioni più calde e secche a Elk Meadow.Sovrapposto a questa tendenza, abbiamo osservato variazione annuale delle condizioni di temperatura e siccità che può aiutarci a capire e prevedere come se la caveranno le diverse specie in un futuro più caldo e più secco.

Il cambiamento climatico lo è un driver di impollinatore diminuisce e si prevede che diventeranno sempre più importanti nei prossimi decenni.Le minacce immediate includono anche l’uso di pesticidi, l’inquinamento luminoso e il distruzione degli habitat selvatici per l’agricoltura e lo sviluppo.

Lo stato del Colorado ha recentemente commissionato uno studio valutare la salute degli impollinatori nativi del Colorado e formula raccomandazioni su come proteggerli.

Apprezzare l’attuale panorama degli impollinatori

Lavorare presso Elk Meadow ha offerto ai miei studenti l'opportunità di condurre ricerche indipendenti e ricevere preziosa formazione e tutoraggio.

Vedere la bellezza degli esseri viventi nel prato e osservare i loro cicli ispira me e i miei studenti.

Elk Meadow è un luogo dove schiarirmi le idee e trovare nuove idee di ricerca.È anche un luogo in cui osservare e registrare come una piccola zona del nostro pianeta sta cambiando in reazione ai cambiamenti più grandi che si verificano attorno ad essa.