Os incêndios florestais remodelam as florestas e mudam o comportamento dos animais que vivem lá

No árido oeste americano, os incêndios florestais agora definem o verão.Nos últimos anos assistimos a alguns dos piores incêndios florestais registrados na história. Mudanças climáticas, o perda de práticas de queima indígenas e um século de supressão de incêndios estão aumentando o risco de incêndios florestais maiores, mais quentes e mais frequentes.

Eu sou um ecologista da vida selvagem estudando como a presença de lobos e outros predadores está afetando cervos e alces no estado de Washington.Estou particularmente interessado em compreender como estas espécies interagem em paisagens em mudança.

A degradação do habitat e outros factores fizeram com que populações de veado-mula, uma espécie comum em muitas partes do Ocidente, para declínio em grande parte de sua área de distribuição nativa.Meus colaboradores e eu publicamos recentemente um estudo examinando como os cervos-mula usam florestas que foram queimadas e como os incêndios florestais afetam as interações dos cervos com pumas e lobos.

Encontramos aquele cervo use essas queimaduras no verão, mas evite-as no inverno.Os cervos também ajustaram o seu movimento para reduzir o risco de predação nestas paisagens queimadas, o que varia dependendo se os pumas ou os lobos são a ameaça.

Compreender como os cervos-mula respondem às queimadas e interagem com predadores em áreas queimadas pode ser essencial para conservar e restaurar comunidades de vida selvagem.As nossas descobertas podem ajudar os gestores de terras e os decisores políticos a equilibrar as necessidades da vida selvagem com as dos seres humanos à medida que avaliam os impactos dos incêndios florestais e criam políticas para enfrentar futuros incêndios florestais.

Efeitos a longo prazo dos incêndios florestais

Muitas florestas no oeste da América do Norte possuem árvores que evoluíram para resistir ao fogo.Alguns até dependem da queima para distribuir as sementes.Os herbívoros podem prosperar na vegetação exuberante que cresce após um incêndio – tanto que as áreas queimadas têm um “efeito magnético”em cervos, atraindo-os das áreas vizinhas.

Mas à medida que os incêndios desencadeiam a regeneração florestal, também reestruturam as paisagens.E esse processo é influenciando as interações entre predadores e presas.

Os incêndios florestais tiveram grandes impactos nas últimas décadas no Vale Methow, no condado de Okanogan, no norte de Washington, onde meus colaboradores no Projeto Predador-Presa de Washington e eu foco nossa pesquisa.Os lobos recolonizaram esta área ao longo dos últimos 15 anos, e os investigadores, os gestores de terras e o público querem saber como a presença dos lobos está a afectar o ecossistema.

Os incêndios queimaram quase 40% desta região desde 1985, com mais de metade dessas queimadas na última década.Como em grande parte do Ocidente, historicamente, incêndios de baixa gravidade eram frequentes aqui, queimando a cada um a 25 anos, com incêndios de gravidade mista queimando a cada 25 a 100 anos.Mas agora a área está testemunhando incêndios maiores e mais frequentes.

O fogo remodela as florestas e o comportamento da vida selvagem

No norte de Washington e em grande parte do oeste americano, os incêndios limpam o sub-bosque florestal e queimar os arbustos e pequenas árvores que ali crescem.Em incêndios mais graves, as chamas atingem as copas das árvores e queimam os galhos superiores da floresta.Mais luz atinge o solo da floresta após o incêndio e as plantas adaptadas ao fogo regeneram-se.

Depois de um incêndio, as florestas queimadas podem ficar exuberantes com arbustos e outras vegetações que os cervos preferem como forragem de verão.Em nosso estudo, os cervos geralmente preferiram áreas queimadas por cerca de 20 anos após o incêndio, que é o tempo que leva para a floresta ultrapassar o estágio inicial de regeneração.

Os incêndios também afetam o comportamento dos cervos no inverno.Nas florestas perenes não queimadas, os ramos superiores das árvores interceptam grande parte da neve que cai antes de esta se acumular no solo da floresta.Nos locais onde os incêndios removeram estes ramos superiores, a neve é ​​muitas vezes mais profunda do que nas florestas não queimadas.

A neve impede que os cervos se alimentem.Também faz veados mais vulnerável aos carnívoros, já que seus cascos afundam na neve, enquanto predadores como lobos e pumas têm patas largas que os ajudam a caminhar sobre a neve.Por essas razões, o cervo que rastreamos evitou queimaduras no inverno.

Pumas e lobos atacam veados de maneiras diferentes.Os pumas, como quase todos os gatos, caçam perseguindo e emboscando suas presas.Freqüentemente, eles dependem de arbustos e terrenos complexos para se aproximar dos cervos sem serem detectados.

Em contraste, os lobos caçam por perseguindo suas presas por distâncias maiores.Esta estratégia funciona melhor em terreno aberto.

Após os incêndios, o crescimento da vegetação e o acúmulo de árvores e galhos caídos podem criar uma cobertura para os pumas e também fornecer refúgio para os cervos se esconderem dos lobos.Em Washington, descobrimos que os veados eram geralmente menos propensos a utilizar florestas queimadas em áreas de elevada actividade de pumas, embora a sua resposta também dependesse da gravidade do incêndio e do tempo decorrido desde o incêndio.

Os cervos tiveram que equilibrar a disponibilidade de forragem melhorada de verão nas queimadas com o aumento do risco de predação por pumas.Em áreas muito utilizadas por lobos, no entanto, as queimaduras criaram uma situação vantajosa para os cervos:mais comida e menos risco de ser detectado por um predador.

Mapeando incêndios, veados e predadores

Para avaliar como os incêndios florestais alteraram as florestas em nossa área de estudo, usamos dados de satélite mapear 35 anos de impactos de incêndios ocorridos entre 1985 e 2019.Este conjunto de dados representa uma das mais amplas gamas de histórias de incêndios já examinadas por pesquisadores da vida selvagem.

Para investigar como os cervos navegavam nas queimadas e evitavam predadores, capturamos 150 cervos-mula e colocamos neles coleiras GPS programadas para registrar uma localização a cada quatro horas.Também capturamos e colocamos coleiras com GPS cinco lobos e 24 pumas para mapear as áreas que essas espécies usavam mais intensamente.

Juntando todas essas informações, examinamos o histórico de queimadas, a atividade dos lobos e a atividade do puma nos locais que os cervos-mula usavam e comparamos os resultados com os locais que os cervos poderiam ter alcançado, mas não usaram.Esta abordagem mediu a intensidade com que os cervos-mula selecionam ou evitam áreas queimadas com níveis variados de atividade de puma e lobo.

A vida selvagem faz parte de florestas saudáveis

Nosso estudo e outros mostram que veados e outros animais selvagens usar áreas queimadas após incêndios florestais, mesmo quando estas zonas foram intensamente queimadas.Mas estes incêndios trazem custos e benefícios para a vida selvagem.

O cervo-mula pode se beneficiar da oportunidade de se alimentar de melhor forragem de verão.Mas evitar queimaduras no inverno, quando o solo está coberto de neve, pode reduzir o alcance dos cervos numa altura em que os animais já se reúnem em altitudes mais baixas para evitar a neve mais profunda.

A nossa investigação sugere que nas zonas afectadas pelos incêndios, os cientistas e gestores de terras que desejam prever como as queimadas podem afectar a vida selvagem precisam de ter em conta as interacções entre as espécies, bem como a forma como os incêndios afectam o abastecimento de alimentos para herbívoros como os veados.Enquanto os decisores políticos debatem suprimindo incêndios florestais, tratando florestas reduzir combustíveis e exploração madeireira após incêndios, acredito que deveriam considerar como estas estratégias irão afectar a vida selvagem – uma parte fundamental das paisagens resilientes e com biodiversidade.