A geleira Thwaites não entrará em colapso como se fosse um dominó, como se temia, descobriu o estudo, mas isso não significa que a ‘geleira do Juízo Final’ seja estável

A geleira Thwaites da Antártica recebeu o apelido de “Geleira do Juízo Final”Por seu potencial de inundar costas ao redor do mundo se entrar em colapso.Já está contribuindo com cerca 4% do aumento anual do nível do mar à medida que perde gelo, e uma teoria sugere que a geleira poderá em breve começar a desmoronar no oceano como uma fileira de dominós.

Mas será que esse tipo de colapso rápido é realmente tão provável quanto se temia?Um novo estudo sobre a suscetibilidade da geleira Thwaites ao que é conhecido como instabilidade do penhasco de gelo marinho oferece alguma esperança.Mas as descobertas não significa que Thwaites esteja estável.

Cientista polar Mathieu Morlighem, que liderou o estudo, explica os resultados.

Por que a geleira Thwaites é tão importante?

A geleira Thwaites drena uma enorme área do manto de gelo da Antártida – cerca de 74.000 milhas quadradas (192 mil quilômetros quadrados), uma extensão maior que a Flórida.Se um floco de neve cair nesse sistema de drenagem, acabará como parte de um iceberg no oceano ao largo de Thwaites.

O que estamos vendo com a geleira Thwaites agora é um desastre em câmera lenta.

A base rochosa sob a geleira Thwaites fica abaixo do nível do mar e desce em direção ao interior, então a geleira se aprofunda em direção ao interior da camada de gelo.Uma vez que a geleira começa a perder mais gelo do que ganha com novas nevascas e começa a recuar, é muito difícil desacelerá-la por causa dessa inclinação.E Thwaites já está recuando em ritmo acelerado à medida que o clima esquenta.

A geleira Thwaites contém gelo suficiente para elevar o nível global do mar em mais de 2 pés (0,65 metros).Quando Thwaites começar a desestabilizar, também irá desestabilizar geleiras vizinhas.Então, o que acontece com Thwaites afecta toda a camada de gelo da Antárctida Ocidental, e isso afecta a subida do nível do mar ao longo das costas em todo o mundo.

O que é a instabilidade dos penhascos de gelo marinho?

A instabilidade do penhasco de gelo marinho é um conceito relativamente novo proposta por cientistas na última década.

Muitas das geleiras ao redor da Antártica têm enormes extensões flutuantes chamadas plataformas de gelo que sustentam a geleira e retardam seu fluxo de gelo no oceano.Com o aquecimento climático, vimos algumas destas extensões flutuantes colapsarem, às vezes muito rapidamente, no espaço de algumas semanas ou meses.

Se a plataforma de gelo de Thwaites colapsasse, exporia um penhasco de gelo muito alto voltado para o oceano ao longo da sua extensão. Frente de 75 milhas (120 quilômetros).Há um limite de força que o gelo pode sustentar; portanto, se o penhasco for muito alto, ele desabará no oceano.

Quando isso acontecer, um novo penhasco de gelo mais atrás ficaria exposto, e o novo penhasco seria ainda mais alto porque está mais para o interior.A teoria da instabilidade das falésias de gelo marinho sugere que se as falésias colapsarem com rapidez suficiente, isso poderia ter um efeito dominó de penhascos de gelo cada vez mais altos desabando um após o outro.

No entanto, ninguém observou a instabilidade dos penhascos de gelo marinho em ação.Não sabemos se isso vai acontecer, porque depende muito da rapidez com que o gelo colapsa.

O que você descobriu sobre o risco para Thwaites?

Quando o teoria da instabilidade do penhasco de gelo marinho foi introduzido pela primeira vez, ele usou uma estimativa aproximada de como os penhascos de gelo poderiam desmoronar quando a plataforma de gelo desaparecesse.

Estudos desde então determinaram que penhascos de gelo não falharão sistematicamente até que o gelo atinja cerca de 135 metros de altura.Mesmo nesse ponto, eles falhariam mais lentamente do que o previsto, até se tornarem muito mais altos.

Usámos três modelos de alta resolução para explorar o que esta nova compreensão física da instabilidade dos penhascos de gelo significaria para o Glaciar Thwaites neste século.

Nossos resultados mostram que se toda a plataforma de gelo de Thwaites colapsasse hoje, a sua frente de gelo não recuaria rapidamente para o interior devido apenas à instabilidade do penhasco de gelo marinho.Sem a plataforma de gelo, o gelo da geleira fluiria muito mais rápido em direção ao oceano, afinando a frente da geleira.Como resultado, os penhascos de gelo não seriam tão altos.

Descobrimos que Thwaites permaneceria bastante estável pelo menos até 2100.Também simulámos um colapso da plataforma de gelo daqui a 50 anos, quando o linha de aterramento da geleira – onde o gelo aterrado encontra o oceano – teria recuado mais para o interior.Mesmo assim, descobrimos que a instabilidade dos penhascos de gelo marinho por si só não causaria um recuo rápido.

Os resultados põem em causa algumas estimativas recentes sobre a rapidez com que Thwaites poderá entrar em colapso.Isso inclui o pior cenário que o Painel Intergovernamental sobre as Alterações Climáticas mencionou na sua último relatório de avaliação mas rotulado como “baixa probabilidade”.

Thwaites é a geleira com a qual todos estão preocupados.Se você modelar todo o manto de gelo, é aqui que começa a instabilidade do penhasco de gelo marinho e onde se propaga no interior.Portanto, se Thwaites não for tão vulnerável à ruptura de penhascos de gelo como pensávamos, isso é um bom sinal para todo o manto de gelo.

Mas a instabilidade dos penhascos de gelo marinho é apenas um mecanismo de perda de gelo.Esta descoberta não significa que Thwaites esteja estável.

O que mais está causando o recuo das geleiras em ritmo acelerado?

Existem muitos processos que tornam instável o manto de gelo da Antártica, alguns deles muito bem compreendidos.

As interações gelo-oceano explicam a maior parte da recente perda de massa de gelo até aqui.A Antártida é um lugar muito frio, então o aquecimento atmosférico ainda não está tendo um grande efeito.Mas as correntes oceânicas quentes estão a penetrar nas plataformas de gelo e diluindo o gelo por baixo, o que enfraquece as plataformas de gelo.Quando isso acontece, as correntes de gelo fluem mais rápido porque há menos resistência.

Acima do últimas décadas, o setor do Mar de Amundsen, onde estão localizadas as geleiras Thwaites e Pine Island, viu uma intrusão de água quente da Corrente Circumpolar Antártica, que foi derretendo o gelo por baixo.

O que as mudanças climáticas têm a ver com isso?

A Antártica pode parecer um lugar distante, mas atividades humanas que aquecem o planeta – como a queima de combustíveis fósseis – estão a ter efeitos dramáticos nos pólos.A perda de gelo contribui para a subida do nível do mar, afetando regiões costeiras ao redor do mundo.

As escolhas das pessoas hoje determinarão a rapidez com que a água sobe.