Il ghiacciaio Thwaites non crollerà come le tessere del domino come si temeva, secondo lo studio, ma ciò non significa che il "Ghiacciaio dell'Apocalisse" sia stabile

Il ghiacciaio Thwaites dell’Antartide ha preso il soprannome di “Ghiacciaio del giorno del giudizio” per il potenziale rischio di inondare le coste di tutto il mondo in caso di collasso.Sta già contribuendo 4% dell’innalzamento annuale del livello del mare man mano che perde ghiaccio, e una teoria suggerisce che il ghiacciaio potrebbe presto cominciano a crollare nell'oceano come una fila di domino.

Ma un collasso così rapido è davvero così probabile come si temeva?Un nuovo studio sulla suscettibilità del ghiacciaio Thwaites a ciò che è noto come instabilità delle scogliere di ghiaccio marino offre qualche speranza.Ma i risultati non significa che Thwaites sia stabile.

Scienziato polare Mathieu Morlighem, che ha condotto lo studio, spiega i risultati.

Perché il ghiacciaio Thwaites è così importante?

Il ghiacciaio Thwaites drena un’enorme area della calotta glaciale dell’Antartide – circa 74.000 miglia quadrate (192.000 chilometri quadrati), una distesa più grande della Florida.Se un fiocco di neve cade all’interno di quel sistema di drenaggio, finirà per diventare parte di un iceberg nell’oceano al largo di Thwaites.

Ciò a cui stiamo assistendo in questo momento con il ghiacciaio Thwaites è un disastro al rallentatore.

Il substrato roccioso sotto il ghiacciaio Thwaites si trova sotto il livello del mare e degrada verso l'interno, quindi il ghiacciaio diventa più profondo verso l'interno della calotta glaciale.Una volta che il ghiacciaio inizia a perdere più ghiaccio di quello che guadagna dalle nuove nevicate e inizia a ritirarsi, è molto difficile rallentarlo a causa di questa pendenza.E Thwaites lo è già ritirandosi a un ritmo accelerato mentre il clima si riscalda.

Il ghiacciaio Thwaites contiene abbastanza ghiaccio da innalzare il livello globale del mare più di 2 piedi (0,65 metri).Una volta che Thwaites inizierà a destabilizzarsi, lo farà anche lui destabilizzare i ghiacciai vicini.Quindi, ciò che accade a Thwaites influisce su tutta la calotta glaciale dell’Antartide occidentale e ciò influisce sull’innalzamento del livello del mare lungo le coste di tutto il mondo.

Cos'è l'instabilità delle scogliere di ghiaccio marino?

L'instabilità delle scogliere di ghiaccio marino è un problema concetto relativamente nuovo proposti dagli scienziati negli ultimi dieci anni.

Molti dei ghiacciai attorno all'Antartide hanno enormi estensioni galleggianti chiamate banchi di ghiaccio che sostengono il ghiacciaio e ne rallentano il flusso di ghiaccio nell'oceano.Con il riscaldamento climatico abbiamo visto collassare alcune di queste estensioni galleggianti, a volte molto rapidamente, nell'arco di poche settimane o mesi.

Se la piattaforma di ghiaccio di Thwaites dovesse crollare, esporrebbe una scogliera di ghiaccio molto alta di fronte all’oceano Fronte di 75 miglia (120 chilometri)..C'è solo una certa forza che il ghiaccio può sostenere, quindi se la scogliera è troppo alta, crollerà nell'oceano.

Una volta che ciò accadesse, una nuova scogliera di ghiaccio più indietro verrebbe esposta, e la nuova scogliera sarebbe ancora più alta perché è più all’interno.La teoria dell’instabilità delle scogliere di ghiaccio marino suggerisce che se le scogliere crollano abbastanza rapidamente, ciò accadrà potrebbe avere un effetto domino di scogliere di ghiaccio sempre più alte che crollano una dopo l'altra.

Tuttavia, nessuno ha osservato l’instabilità delle scogliere di ghiaccio marino in azione.Non sappiamo se ciò accadrà, perché molto dipende dalla velocità con cui il ghiaccio collasserà.

Cosa hai scoperto riguardo al rischio per Thwaites?

Quando il teoria dell'instabilità delle scogliere di ghiaccio marino è stato introdotto per la prima volta, utilizzava un'approssimazione approssimativa di come le scogliere di ghiaccio avrebbero potuto crollare una volta scomparsa la piattaforma di ghiaccio.

Gli studi da allora lo hanno stabilito le scogliere di ghiaccio non falliranno sistematicamente finché il ghiaccio non raggiunge un'altezza di circa 442 piedi (135 metri).Anche a quel punto, fallirebbero più lentamente del previsto finché non diventeranno molto più alti.

Abbiamo utilizzato tre modelli ad alta risoluzione per esplorare cosa significherebbe questa nuova comprensione fisica dell’instabilità delle scogliere di ghiaccio per il ghiacciaio Thwaites in questo secolo.

I nostri risultati mostrano che se l’intera piattaforma di ghiaccio di Thwaites crollasse oggi, il suo fronte di ghiaccio non si ritirerebbe rapidamente verso l’interno a causa della sola instabilità delle scogliere di ghiaccio marino.Senza la piattaforma di ghiaccio, il ghiaccio del ghiacciaio scorrerebbe molto più velocemente verso l’oceano, assottigliando la parte anteriore del ghiacciaio.Di conseguenza, le scogliere di ghiaccio non sarebbero così alte.

Abbiamo scoperto che Thwaites rimarrebbe abbastanza stabile almeno fino al 2100.Abbiamo anche simulato il collasso di una piattaforma di ghiaccio tra 50 anni, quando... linea di ancoraggio del ghiacciaio – nel punto in cui il ghiaccio incontra l’oceano – si sarebbe ritirato più in profondità nell’entroterra.Anche allora, abbiamo scoperto che l’instabilità delle scogliere di ghiaccio marino da sola non sarebbe in grado di causare una rapida ritirata.

I risultati mettono in discussione alcune recenti stime sulla velocità con cui Thwaites potrebbe collassare.Ciò include lo scenario peggiore menzionato dal Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici ultimo rapporto di valutazione ma etichettato come “bassa probabilità”.

Thwaites è il ghiacciaio di cui tutti sono preoccupati.Se modelliamo l'intera calotta glaciale, è qui che inizia l'instabilità delle scogliere di ghiaccio marino dove si propaga nell'entroterra.Quindi, se Thwaites non è così vulnerabile al cedimento delle scogliere di ghiaccio come pensavamo, è un buon segno per l’intera calotta glaciale.

Ma l’instabilità delle scogliere di ghiaccio marino è solo uno dei meccanismi di perdita di ghiaccio.Questo risultato non significa che Thwaites sia stabile.

Cos’altro sta causando il ritiro dei ghiacciai a un ritmo accelerato?

Esistono molti processi che rendono instabile la calotta glaciale antartica, alcuni dei quali molto ben compresi.

Spiegano le interazioni ghiaccio-oceano gran parte della recente perdita di massa di ghiaccio finora.L'Antartide è un posto molto freddo, quindi il riscaldamento atmosferico non sta ancora avendo un grande effetto.Ma le calde correnti oceaniche stanno penetrando sotto le piattaforme di ghiaccio, e lo fanno assottigliando il ghiaccio dal basso, che indebolisce le piattaforme di ghiaccio.Quando ciò accade, i flussi di ghiaccio scorrono più velocemente perché c’è meno resistenza.

Nel corso del ultimi decenni, il settore del Mare di Amundsen, dove si trovano i ghiacciai Thwaites e Pine Island, ha visto un'intrusione di acqua calda proveniente dalla Corrente Circumpolare Antartica, che è stata sciogliendo il ghiaccio dal basso.

Cosa c’entra il cambiamento climatico?

L’Antartide può sembrare un posto lontano, ma attività umane che riscaldano il pianeta – come l’uso di combustibili fossili – stanno avendo effetti drammatici ai poli.La perdita di ghiaccio contribuisce all’innalzamento del livello del mare, che interessano le regioni costiere in tutto il mondo.

Le scelte delle persone oggi determineranno la velocità con cui l’acqua salirà.