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O papel dos alimentos nas alterações climáticas emergiu como um dos desafios definidores do nosso tempo.A viagem de um bife, fruta ou salada desde as vastas extensões de terras agrícolas até aos pratos nas nossas mesas deixa uma pegada significativa no ambiente.
Como terra, clima e atmosférico cientistas, rastreamos as emissões globais de gases de efeito estufa e acabamos de publicar o avaliação mais abrangente até agora de um poderoso gás de efeito estufa proveniente da produção de alimentos:óxido nitroso ou N₂O.
Depois do dióxido de carbono e do metano, o N₂O é o gás de efeito estufa mais importante que os humanos estão liberando na atmosfera.Embora haja menos N₂O que dióxido de carbono na atmosfera, é 300 vezes mais poderoso no aquecimento do planeta, e permanece na atmosfera, retendo o calor, durante mais de um século.Hoje, os níveis atmosféricos de N₂O são cerca de 25% maior do que antes da Revolução Industrial, e continuam a aumentar a um ritmo acelerado.
Descobrimos que, globalmente, os fertilizantes e a gestão do estrume animal estão a liderar o aumento das emissões de N₂O e a sua rápida acumulação na atmosfera.Isto é mais do que um problema climático.N₂O também esgota a camada de ozônio, que protege os humanos da radiação solar prejudicial.E o escoamento de nitrogênio dos campos polui cursos de água, aumentando a proliferação de algas nocivas e criando zonas mortas com falta de oxigênio.
O crescimento das emissões de N₂O é alarmante, mas hoje as pessoas têm o conhecimento e muitas das tecnologias necessárias para inverter a tendência.
De onde vêm as emissões de N₂O?
Antes da Revolução Industrial, as fontes naturais de N₂O de micróbios que vivem em solos florestais e nos oceanos eram aproximadamente iguais aos sumidouros naturais que consumiam N₂O no ar, então as concentrações atmosféricas de N₂O eram relativamente constantes.
No entanto, a população humana e a sua procura de alimentos cresceram rapidamente, desequilibrando esse equilíbrio natural.
Descobrimos que as atividades humanas por si só aumentaram as emissões de N₂O em 40% nas últimas quatro décadas, com a agricultura contribuindo com aproximadamente 74% do total das emissões antropogênicas de N₂O.
As maiores fontes humanas de N₂O são a agricultura, a indústria e a queima de florestas ou resíduos agrícolas.
Os fertilizantes nitrogenados, amplamente utilizados na agricultura, são um dos maiores contribuintes.Os fertilizantes são responsáveis por 70% do total das emissões agrícolas de N₂O em todo o mundo. Estrume animal da pecuária intensiva contribui com cerca de 30%.Uma fonte menor, mas que está crescendo rapidamente, é aquicultura, como a piscicultura, particularmente na China, onde aumentou vinte e cinco vezes nos últimos 40 anos.
Além da agricultura, processos industriais como produção de náilon, explosivos e fertilizantes, e a combustão de combustíveis fósseis também contribuem para as emissões de N₂O, mas em menor grau do que a agricultura.
Emissões de N₂O por país
As emissões variam muito de país para país por uma série de razões sociais, económicas, agrícolas e políticas.
As economias emergentes, como a China e a Índia, tiveram fortes tendências crescentes de N₂O nas últimas quatro décadas, à medida que aumentaram a produtividade agrícola para satisfazer as suas necessidades. crescente demanda alimentar das populações.
A China é o maior produtor e usuário de fertilizantes químicos.O seu Plano de Acção para o Crescimento Zero na Utilização de Fertilizantes até 2020, publicado em 2015, ajudou a reduzir essas emissões de N₂O.No entanto, as suas emissões industriais de N₂O têm continuou a subir.
No Brasil e na Indonésia, o desmatamento e a queima de florestas para dar lugar a plantações e pecuária, aliado a práticas agrícolas cada vez mais intensivas, tem perdas exacerbadas de nitrogênio provenientes de fontes naturais e emissões amplificadas de gases com efeito de estufa.
África tem oportunidades para aumentar a produção alimentar sem aumentar a fertilização com azoto.No entanto, os países do Norte de África, mais de triplicaram o crescimento das suas emissões nas últimas duas décadas, principalmente devido a um crescimento substancial da população pecuária em África.
Algumas regiões, no entanto, conseguiram reduzir algumas das suas emissões de N₂O com práticas mais sustentáveis.
A União Europeia, o Japão e a Coreia do Sul têm todos reduziu com sucesso as emissões antropogênicas de N₂O nos últimos 40 anos, embora continuem a ser grandes emissores à escala global;as reduções vieram em grande parte da indústria química na década de 1990.A sua utilização de azoto na agricultura também se tornou mais eficiente;no entanto, eles ainda têm trabalho a fazer.As suas emissões provenientes da aplicação direta de fertilizantes e de estrume diminuíram apenas ligeiramente e estabilizaram recentemente.
Nos EUA, as emissões agrícolas continuam a aumentar, enquanto as emissões industriais diminuíram ligeiramente, deixando as emissões globais bastante estáveis.
Como reduzir as emissões de N₂O
Enfrentar o desafio de reduzir as emissões de N₂O requer uma combinação de intervenções políticas, inovação tecnológica e ações individuais.Por exemplo:
As políticas podem encorajar os agricultores a adotar práticas eficientes em nitrogênio, otimizar o uso de fertilizantes e reduzir as emissões de N₂O e outras formas de poluição por nitrogênio através de uma variedade de programas de incentivo.
Técnicas de agricultura de precisão, incluindo a utilização de teledetecção e equipamento guiado por GPS por satélite, pode ajudar os agricultores a variar a taxa de fertilizante aplicada para optimizar a gestão de nutrientes e minimizar as perdas de azoto, reduzindo assim as emissões de N₂O.
O desenvolvimento e adoção de fertilizantes eficientes em nitrogênio, como formulações de liberação controlada e inibidores de nitrificação, também oferecem formas promissoras de reduzir o escoamento de nitrogênio e reduzir as emissões de N₂O dos solos agrícolas.
Da mesma forma, as inovações em gestão de gado, como suplementos dietéticos e melhores práticas de gestão de resíduos, podem reduzir a quantidade de N₂O do gado.
As indústrias, especialmente a produção de náilon e de fertilizantes, podem instalar tecnologias existentes e acessíveis para reduzir quase todas as suas emissões de N₂O.Essa é uma vitória fácil para a implementação e para o clima.A maior parte do mundo já o fez, deixando China e os EUAresponsável para a maior parte das emissões industriais restantes de N₂O.
Os consumidores também podem fazer alimentos à base de plantas, uma fração maior de suas dietas.Você não precisa se tornar vegano a menos que queira, mas reduzir a frequência e o tamanho das porções de consumo de carne e laticínios pode ser saudável para você e para o meio ambiente.Práticas ecológicas, como a compostagem de resíduos alimentares e a redução do uso de fertilizantes nos gramados, também ajudam.
Globalmente, é necessária uma abordagem holística que combine políticas, tecnologia e ações individuais para abordar as emissões de N₂O e combater as alterações climáticas.Com governos, indústrias e cidadãos a trabalhar em prol de um futuro sustentável, estas estratégias podem ajudar a garantir a segurança alimentar e a sustentabilidade ambiental para as gerações futuras.