كيفية توجيه الأموال اللازمة لتحسين مياه الشرب والصرف الصحي للمجتمعات التي هي في أمس الحاجة إليها

عندما تحب العواصف إعصار إيان الإضراب، يجب على الكثير من الناس التعامل معه بعد ذلك فقدان خدمة المياه.ويعني انقطاع التيار الكهربائي أن المضخات لا يمكنها معالجة ومعالجة مياه الشرب أو مياه الصرف الصحي، كما أن التدفقات الغزيرة لمياه الأمطار يمكن أن تلحق الضرر بأنابيب المياه.

وأعادت آثار إيان صدى كارثة مماثلة في جاكسون بولاية ميسيسيبي، حيث غمر ارتفاع مياه النهر المضخات في محطة معالجة المياه الرئيسية في أغسطس.29 أكتوبر 2022، بعد هطول أمطار قياسية.لم يكن لدى المدينة سوى القليل من المياه الجارية لمدة أسبوع، وأكثر من ذلك 180.000 ساكن اضطروا للعثور على المياه المعبأة للشرب والطهي.حتى بعد عودة ضغط المياه، العديد من سكان جاكسون استمروا في غلي الماء, ، متسائلاً عما إذا كان الشرب آمنًا حقًا.

كان جاكسون قد تعرض بالفعل لإشعار بالماء المغلي لأكثر من شهر قبل الأزمة، والذي وصل مثل رصاصة بطيئة الحركة إلى المدينة. البنية التحتية المتدهورة منذ فترة طويلة.الآن، تواجه جاكسون ومقاولوها دعاوى قضائية و التحقيق الفيدرالي.

نحن ندرس سياسة المياه مع التركيز على توفير الوصول العادل إلى المياه النظيفة.يظهر بحثنا أن المجتمعات المحرومة لقد عانوا بشكل غير متناسب من نقص الاستثمار في المياه النظيفة وبأسعار معقولة.

ومع ذلك، فإن الزيادة التاريخية في تمويل البنية التحتية للمياه الفيدرالية ستأتي على مدى السنوات الخمس المقبلة، وذلك بفضل قانون الاستثمار في البنية التحتية والوظائف الذي صدر عام 2021.

وإذا تمت إدارة هذا التمويل بذكاء، فإننا نعتقد أنه يمكن أن يبدأ في تصحيح هذه الأخطاء.

مزيج تمويلي معقد

تتكون البنية التحتية للمياه من جزأين.توفر أنظمة مياه الشرب للناس المياه النظيفة التي تم تنقيتها للشرب واستخدامات أخرى.تعمل أنظمة الصرف الصحي على نقل مياه الصرف الصحي ومعالجتها قبل إعادتها إلى الأنهار أو البحيرات أو المحيط.

تأتي الأموال اللازمة لبناء هذه الأنظمة وصيانتها من مزيج من المصادر الفيدرالية والولائية والمحلية.على مدى السنوات الخمسين الماضية، ناقش صناع السياسات هذا الأمر مقدار المساهمة التي يجب أن يساهم بها كل مستوى من مستويات الحكومة, وما هو الكسر الذي يجب أن يأتي من المصدر الأكثر قيمة:الأموال الفيدرالية التي لا تحتاج إلى سدادها.

1972 قانون المياه النظيفة أنشأت برنامج المنح الفيدرالية، الذي تديره وكالة حماية البيئة، لمساعدة الولايات والبلديات على بناء محطات معالجة مياه الصرف الصحي.في إطار البرنامج، الإعانات الفيدرالية في البداية تغطية 75% من تكاليف المشروع.

وفي الثمانينيات، تحدت إدارة ريغان هذا الترتيب.وزعم المحافظون أن الغرض الرئيسي لبرنامج المنح ــ معالجة الحاجة إلى المزيد من معالجة مياه الصرف الصحي البلدية ــ قد تحقق.

في عام 1987 الكونغرس استبدال منح مياه الصرف الصحي مع برنامج قرض يسمى الصندوق الدائر لولاية المياه النظيفة, ، والتي لا تزال تعمل حتى اليوم.تستخدم وكالة حماية البيئة الصندوق لتوفير الأموال الأولية للولايات، التي تقدم قروضًا منخفضة الفائدة للحكومات المحلية لبناء وصيانة محطات معالجة مياه الصرف الصحي.أنشأ الكونجرس برنامجًا مناسبًا، وهو الصندوق الدائر لمياه الشرب التابع للدولة, ، في عام 1996 إلى تمويل البنية التحتية لمياه الشرب.

ونتيجة لذلك، الولايات المتحدة.ويتم تمويل البنية التحتية للمياه الآن من خلال مزيج من القروض التي يجب سدادها، ومكافآت الإعفاء من أصل القرض، والمنح التي لا تتطلب السداد، والرسوم التي يدفعها المستخدمون المحليون.وكلما كانت الحصة التي يمكن تحويلها إلى المنح والإعفاء من أصل القرض أكبر، كلما قلت الضغوط المفروضة على دافعي الضرائب المحليين لدفع فاتورة الاستثمارات الطويلة الأجل في البنية الأساسية.

ماذا يوجد في قانون البنية التحتية

يسمح قانون الاستثمار في البنية التحتية والوظائف بأكثر من 50 مليار دولار أمريكي البنية التحتية للمياه خلال السنوات الخمس المقبلة.وهذا لن يسد الفجوة في احتياجات التمويل، التي تمتلكها وكالة حماية البيئة تقدر بنحو 472.6 مليار دولار من عام 2015 حتى عام 2034 فقط لأنظمة مياه الشرب.لكنها يمكن أن تدعم تحسينات ملموسة.

عندما تقترض شبكات المياه التي تخدم المجتمعات ذات الدخل المنخفض الأموال من برامج الدولة، حتى بأسعار فائدة منخفضة، يتعين عليها سداد القروض عن طريق رفع أسعار الفائدة على العملاء الذين يكافحون بالفعل لدفع فواتيرهم.وللحد من هذا العبء، يسمح القانون الفيدرالي لبرامج الولاية بتوفير إعانات إضافية "للمجتمعات المحرومة" في شكل إعفاءات ومنح أساسية.ومع ذلك، تتمتع الدول بسلطة تقديرية واسعة في تحديد من هو المؤهل.

قانون البنية التحتية يتطلب ذلك 49% من التمويل الفيدرالي ويجب منح البنية التحتية لمياه الشرب والصرف الصحي كإعانات إضافية للمجتمعات المحرومة.وبعبارة أخرى، فإن ما يقرب من نصف الأموال التي تتلقاها الولايات من الأموال الفيدرالية يجب أن يتم منحها كعفو رئيسي أو منح صريحة للمجتمعات المحرومة.

من يعتبر "محرومًا"؟

في مارس 2022، أصدرت وكالة حماية البيئة أ مذكرة وهو ما يصف قانون البنية التحتية بأنه "فرصة فريدة" "للاستثمار في المجتمعات التي كثيراً ما تُتخلف عن الركب ــ من البلدات الريفية إلى المدن المتعثرة". وتعهدت الوكالة بالعمل مع الولايات والقبائل والأقاليم لضمان وصول نسبة 49% من التمويل الإضافي الموعود إلى المجتمعات التي تشتد الحاجة إليها.

وهذه مسألة يكمن فيها الشيطان حقا في التفاصيل.

على سبيل المثال، بموجب تعريف ولاية ميسيسيبي لـ "المجتمع المحروم"، تم تحديد جائزة جاكسون لعام 2021 للمغفرة الأصلية بنسبة 25٪ من أصل المبلغ الأصلي.وفي مذكرتها الصادرة في مارس/آذار 2022، حددت وكالة حماية البيئة هذه الحدود باعتبارها عقبات أمام المجتمعات التي تعاني من نقص الموارد.

ويبدو أن ولاية ميسيسيبي قد استجابت باستخدام معيار جديد للأموال القادمة من قانون البنية التحتية.وابتداء من هذا العام، سيتم منح المجتمعات التي يكون متوسط ​​دخل الأسرة فيها أقل من متوسط ​​دخل الأسرة في الولاية - بما في ذلك جاكسون العفو الأساسي 100%, مما يجعل التمويل منحة بشكل فعال.

بالإضافة إلى ذلك، لا تشجع وكالة حماية البيئة استخدام السكان كعامل لتحديد "المجتمعات المحرومة". وتكافح المجتمعات ذات الكثافة السكانية الأقل لتغطية تكاليف تشغيل شبكات المياه، لذا فمن المهم وضع هذا التحدي في الاعتبار.لكن استخدام السكان كعامل محدد يعاقب المدن الكبرى التي قد تكون محرومة لولا ذلك.

على سبيل المثال، في عام 2021، عند تحديد العفو الأساسي، منحت ولاية ويسكونسن درجة أعلى من الاحتياجات المالية للمجتمعات التي يقل عدد سكانها عن 10000 نسمة.أدى هذا إلى معاقبة ميلووكي، أكبر مدينة في الولاية، حيث يعاني ما يقرب من ربع سكانها من الفقر.

في سبتمبر 2022، قامت ولاية ويسكونسن بتحديث تعريفها للنظر فيه عوامل إضافية, ، مثل معدل البطالة في المقاطعة ونسبة الفقر الأسري.مع هذه التغييرات، أصبحت ميلووكي مؤهلة الآن للحصول على الحد الأقصى من العفو الأساسي.

اعتمدت ولايتي ميسيسيبي وويسكونسن في السابق على عوامل ضيقة جدًا بحيث لا يمكنها الوصول إلى العديد من المجتمعات المحرومة.نأمل أن تكون الخطوات التي اتخذوها لتحديث برامجهم مصدر إلهام لإجراءات مماثلة من الدول الأخرى.

الحصول على الكلمة

من وجهة نظرنا، يعد قانون الاستثمار في البنية التحتية والوظائف فرصة لا تتاح إلا مرة واحدة في كل جيل لتصحيح عقود من نقص الاستثمار في المجتمعات المحرومة، خاصة مع قيام وكالة حماية البيئة بدفع الولايات إلى القيام بذلك.

قد لا تكون المجتمعات التي تعاني من نقص الموارد تاريخيًا على علم بتمويل برامج الدولة هذه، أو لا تعرف كيفية التقدم بطلب للحصول عليها، أو إجراء تحسينات على البنية التحتية.نعتقد أن وكالة حماية البيئة يجب أن توجه الولايات التي تتلقى أموالًا فيدرالية لمساعدة المجتمعات التي تعاني من نقص الموارد في التقدم بطلب للحصول على الأموال واستخدامها.

وتظهر الأحداث الأخيرة في جاكسون وفلوريدا كيف يمكن للكوارث الطبيعية أن تطغى على أنظمة المياه, ، وخاصة الشبكات القديمة التي كانت في انخفاض منذ سنوات.كما تغير المناخ تفاقم العواصف والفيضانات, ، نحن نرى الاستثمار في أنظمة المياه كأولوية للصحة العامة والعدالة البيئية في جميع أنحاء الولايات المتحدة.