Comment orienter l'argent destiné à l'amélioration de l'eau potable et des égouts vers les communautés qui en ont le plus besoin

Quand les tempêtes aiment Ouragan Ian grève, de nombreuses personnes doivent ensuite faire face à service de perte d'eau.Les pannes de courant signifient que les pompes ne peuvent pas traiter l’eau potable ou les eaux usées, et les forts débits d’eaux pluviales peuvent endommager les conduites d’eau.

Les effets d’Ian font écho à une catastrophe similaire à Jackson, dans le Mississippi, où la montée des eaux de la rivière a submergé les pompes de la principale usine de traitement des eaux le 1er août.29 septembre 2022, suite à des pluies record.La ville a eu peu ou pas d'eau courante pendant une semaine, et plus de 180 000 habitants ont été obligés de trouver de l'eau en bouteille pour boire et cuisiner.Même après le retour de la pression de l'eau, de nombreux habitants de Jackson ont continué à faire bouillir leur eau, se demandant s'il était vraiment sécuritaire de le boire.

Jackson était déjà sous le coup d'un avis d'ébullition d'eau depuis plus d'un mois avant la crise, qui est arrivée comme une balle au ralenti dans la ville. infrastructure en mauvais état depuis longtemps.Aujourd'hui, Jackson et ses sous-traitants font face à des poursuites judiciaires et à un enquête fédérale.

Nous étudions politique de l'eau en mettant l'accent sur assurer un accès équitable à l’eau potable.Nos recherches montrent que les communautés défavorisées ont souffert de manière disproportionnée du sous-investissement dans une eau propre et abordable.

Cependant, une augmentation historique du financement fédéral des infrastructures hydrauliques est à prévoir au cours des cinq prochaines années, grâce au Loi sur l'investissement dans les infrastructures et l'emploi qui a été promulguée en 2021.

Si ce financement est géré intelligemment, nous pensons qu’il peut commencer à réparer ces torts.

Un mix de financement complexe

L’infrastructure hydraulique comporte deux parties.Les systèmes d’eau potable fournissent aux gens de l’eau propre qui a été purifiée pour la consommation et d’autres usages.Les systèmes de traitement des eaux usées évacuent les eaux usées et les traitent avant de les rejeter dans les rivières, les lacs ou l'océan.

L’argent nécessaire à la construction et à l’entretien de ces systèmes provient d’un mélange de sources fédérales, étatiques et locales.Au cours des 50 dernières années, les décideurs politiques ont débattu combien chaque niveau de gouvernement devrait contribuer, et quelle fraction devrait provenir de la source la plus prisée :de l'argent fédéral qui n'a pas besoin d'être remboursé.

Le 1972 Loi sur l'eau potable a créé un programme de subventions fédéral, géré par l'Environmental Protection Agency, pour aider les États et les municipalités à construire des usines de traitement des eaux usées.Dans le cadre du programme, les subventions fédérales initialement couvert 75 % des coûts du projet.

Dans les années 1980, l’administration Reagan a contesté cet arrangement.Les conservateurs ont fait valoir que l’objectif principal du programme de subventions – répondre au besoin d’un traitement accru des eaux usées municipales – avait été atteint.

En 1987, le Congrès remplacement des subventions pour les eaux usées avec un programme de prêt appelé le Fonds renouvelable de l'État pour l'eau potable, qui fonctionne encore aujourd'hui.L'EPA utilise ce fonds pour fournir des fonds de démarrage aux États, qui offrent des prêts à faible taux d'intérêt aux gouvernements locaux pour construire et entretenir des usines de traitement des eaux usées.Le Congrès a créé un programme correspondant, le Fonds renouvelable de l’État pour l’eau potable, en 1996 à financer les infrastructures d’eau potable.

En conséquence, les États-UnisLes infrastructures d’eau sont désormais financées par une combinaison de prêts qui doivent être remboursés, d’exonérations de capital et de subventions qui ne nécessitent pas de remboursement, et de frais payés par les utilisateurs locaux.Plus la part pouvant être réaffectée aux subventions et à l’exonération du principal est importante, moins les contribuables locaux sont contraints de payer la facture des investissements dans les infrastructures à long terme.

Que contient la loi sur les infrastructures

La loi sur les investissements dans les infrastructures et l’emploi autorise plus de 50 milliards de dollars pour les infrastructures hydrauliques au cours des cinq prochaines années.Cela ne comblera pas l’écart des besoins de financement, comme l’EPA l’a fait. estimé à 472,6 milliards de dollars de 2015 à 2034 uniquement pour les systèmes d’eau potable.Mais cela pourrait apporter des améliorations tangibles.

Lorsque les systèmes d’approvisionnement en eau qui desservent les communautés à faible revenu empruntent de l’argent aux programmes publics, même à des taux d’intérêt faibles, ils doivent rembourser les emprunts en augmentant les taux appliqués aux clients qui ont déjà du mal à payer leurs factures.Pour réduire ce fardeau, la loi fédérale autorise les programmes des États à fournir aux « communautés défavorisées » des subventions supplémentaires sous la forme d’exonérations de capital et de subventions.Toutefois, les États disposent d’un large pouvoir discrétionnaire pour déterminer qui est éligible.

La loi sur les infrastructures exige que 49% du financement fédéral les infrastructures d'eau potable et d'assainissement doivent être accordées sous forme de subventions supplémentaires aux communautés défavorisées.En d’autres termes, près de la moitié de l’argent que les États reçoivent sous forme de fonds fédéraux doit être accordé sous forme de remise du principal ou de subventions pures aux communautés défavorisées.

Qui est considéré comme « défavorisé » ?

En mars 2022, l'EPA a publié un mémorandum qui qualifie la loi sur les infrastructures d’« opportunité unique » d’« investir dans des communautés qui ont trop souvent été laissées pour compte – des villes rurales aux villes en difficulté ». L'agence s'est engagée à travailler avec les États, les tribus et les territoires pour garantir que les 49 % promis du financement supplémentaire parviennent aux communautés où les besoins sont les plus grands.

C’est une question où le diable se cache vraiment dans les détails.

Par exemple, selon la définition du Mississippi de « communauté défavorisée », la récompense de Jackson pour la remise du principal en 2021 était plafonnée à 25 % du principal initial.Dans son mémorandum de mars 2022, l’EPA a identifié ces plafonds comme des obstacles pour les communautés sous-financées.

Le Mississippi semble avoir réagi en utilisant une nouvelle norme pour les fonds provenant de la loi sur les infrastructures.À partir de cette année, les communautés dont le revenu médian des ménages est inférieur au revenu médian des ménages de l'État – y compris Jackson – se verront attribuer Remise de capital à 100 %, ce qui fait du financement une subvention.

De plus, l’EPA déconseille d’utiliser la population comme facteur pour définir les « communautés défavorisées ». Les communautés peu peuplées ont du mal à couvrir les coûts d’exploitation des systèmes d’eau, il est donc important de prendre en compte ce défi.Mais utiliser la population comme facteur déterminant pénalise les grandes villes qui autrement pourraient être désavantagées.

Par exemple, en 2021, lors de la détermination de l’exonération du principal, le Wisconsin a attribué un score de besoin financier plus élevé aux communautés dont la population est inférieure à 10 000 habitants.Cela a pénalisé Milwaukee, la plus grande ville de l’État, avec près d’un quart de sa population vivant dans la pauvreté.

En septembre 2022, le Wisconsin a mis à jour sa définition pour prendre en compte facteurs supplémentaires, comme le taux de chômage du comté et le pourcentage de pauvreté des familles.Avec ces changements, Milwaukee se qualifie désormais pour la remise maximale du capital.

Le Mississippi et le Wisconsin s’appuyaient auparavant sur des facteurs trop restreints pour atteindre de nombreuses communautés défavorisées.Nous espérons que les mesures qu’ils ont prises pour mettre à jour leurs programmes inspireront des actions similaires de la part d’autres États.

Faire passer le message

À notre avis, la loi sur les investissements dans les infrastructures et l’emploi constitue une opportunité unique de corriger des décennies de sous-investissement dans les communautés défavorisées, en particulier lorsque l’EPA pousse les États à le faire.

Les communautés historiquement sous-financées peuvent ne pas être au courant de ces programmes d’État, ne pas savoir comment en faire la demande ou procéder à des améliorations des infrastructures.Nous pensons que l'EPA devrait ordonner aux États qui reçoivent des fonds fédéraux d'aider les communautés défavorisées à demander et à utiliser cet argent.

Les événements récents à Jackson et en Floride montrent à quel point les catastrophes naturelles peuvent submerger les systèmes d’approvisionnement en eau, en particulier les réseaux plus anciens qui sont en déclin depuis des années.Comme le changement climatique amplifie les tempêtes et les inondations, nous considérons l'investissement dans les systèmes d'approvisionnement en eau comme une priorité pour la santé publique et la justice environnementale aux États-Unis.