Come indirizzare i fondi per l'acqua potabile e il miglioramento delle fognature verso le comunità che ne hanno più bisogno

Quando i temporali piacciono Uragano Ian sciopero, molte persone devono affrontarlo in seguito perdere il servizio idrico.Le interruzioni di corrente significano che le pompe non possono elaborare e trattare l’acqua potabile o le acque reflue, e forti flussi di acqua piovana possono danneggiare la rete idrica.

Gli effetti di Ian hanno fatto eco a un disastro simile avvenuto a Jackson, nel Mississippi, dove l’innalzamento dell’acqua del fiume ha travolto le pompe del principale impianto di trattamento delle acque l’11 agosto 2019.29, 2022, dopo una pioggia da record.La città ha avuto poca o nessuna acqua corrente per una settimana e più 180.000 residenti sono stati costretti a trovare acqua in bottiglia per bere e cucinare.Anche dopo che la pressione dell'acqua è tornata, molti residenti di Jackson continuarono a far bollire l'acqua, chiedendosi se fosse davvero sicuro da bere.

Jackson era già stato sottoposto a un avviso di pericolo per più di un mese prima della crisi, che arrivò come una pallottola al rallentatore nella città. infrastrutture a lungo in degrado.Ora, Jackson e i suoi appaltatori devono affrontare azioni legali e a indagine federale.

Studiamo politica idrica con un focus su garantire un accesso equo all’acqua pulita.La nostra ricerca mostra che le comunità svantaggiate hanno sofferto in modo sproporzionato da investimenti insufficienti in acqua pulita e a prezzi accessibili.

Tuttavia, nei prossimi cinque anni è previsto un aumento storico dei finanziamenti federali per le infrastrutture idriche, grazie al Legge sugli investimenti e l'occupazione nelle infrastrutture che è stato emanato nel 2021.

Se questi finanziamenti vengono gestiti in modo intelligente, crediamo che possano iniziare a correggere questi errori.

Un mix di finanziamenti complesso

Le infrastrutture idriche sono costituite da due parti.I sistemi di acqua potabile forniscono alle persone acqua pulita che è stata purificata per uso potabile e per altri usi.I sistemi di trattamento delle acque reflue trasportano le acque reflue e le trattano prima di restituirle ai fiumi, ai laghi o all'oceano.

Il denaro per costruire e mantenere questi sistemi proviene da un mix di fonti federali, statali e locali.Negli ultimi 50 anni i politici hanno discusso quanto ogni livello di governo dovrebbe contribuire, e quale frazione dovrebbe provenire dalla fonte più preziosa:denaro federale che non necessita di essere rimborsato.

Il 1972 Legge sull'acqua pulita ha creato un programma di sovvenzioni federali, gestito dall’Environmental Protection Agency, per aiutare gli stati e i comuni a costruire impianti di trattamento delle acque reflue.Nell'ambito del programma, inizialmente sussidi federali coperto il 75% dei costi del progetto.

Negli anni ’80 l’amministrazione Reagan mise in discussione questo accordo.I conservatori hanno sostenuto che lo scopo principale del programma di sovvenzioni – affrontare la necessità di un maggiore trattamento delle acque reflue municipali – era stato raggiunto.

Nel 1987, il Congresso hanno sostituito i sussidi per le acque reflue con un programma di prestito chiamato Fondo rotativo dello Stato dell'acqua pulita, che opera ancora oggi.L’EPA utilizza il fondo per fornire denaro iniziale agli stati, che offrono prestiti a basso interesse ai governi locali per costruire e mantenere impianti di trattamento delle acque reflue.Il Congresso ha creato un programma corrispondente, il Fondo rotativo statale per l'acqua potabile, nel 1996 a finanziare le infrastrutture per l’acqua potabile.

Di conseguenza, gli Stati UnitiLe infrastrutture idriche ora sono finanziate da un mix di prestiti che devono essere rimborsati, premi di condono del capitale e sovvenzioni che non richiedono rimborso, e tariffe pagate dagli utenti locali.Maggiore è la quota che può essere trasferita in sovvenzioni e condono del capitale, minore sarà la pressione sui contribuenti locali nel sostenere il conto degli investimenti infrastrutturali a lungo termine.

Cosa prevede la legge sulle infrastrutture

L’Infrastructure Investment and Jobs Act autorizza più di 50 miliardi di dollari per le infrastrutture idriche nei prossimi cinque anni.Ciò non colmerà il divario nelle esigenze di finanziamento di cui dispone l’EPA stimato in 472,6 miliardi di dollari dal 2015 al 2034 solo per gli impianti di acqua potabile.Ma potrebbe supportare miglioramenti tangibili.

Quando i sistemi idrici che servono le comunità a basso reddito prendono in prestito denaro da programmi statali, anche a bassi tassi di interesse, devono ripagare i prestiti aumentando i tassi sui clienti che già hanno difficoltà a pagare le bollette.Per ridurre questo onere, la legge federale consente ai programmi statali di fornire alle “comunità svantaggiate” ulteriori sussidi sotto forma di condono principale e sovvenzioni.Tuttavia, gli stati hanno un’ampia discrezionalità nel determinare chi si qualifica.

Lo prevede la legge sulle infrastrutture 49% dei finanziamenti federali sia per l’acqua potabile che per le infrastrutture per le acque reflue devono essere concessi sussidi aggiuntivi alle comunità svantaggiate.In altre parole, quasi la metà del denaro che gli Stati ricevono dai fondi federali deve essere concesso come condono principale o come sussidi diretti alle comunità svantaggiate.

Chi è considerato “svantaggiato”?

Nel marzo 2022, l'EPA ha rilasciato a memorandum che definisce la legge sulle infrastrutture una “opportunità unica” per “investire nelle comunità che troppo spesso sono state lasciate indietro – dalle città rurali alle città in difficoltà”. L’agenzia si è impegnata a collaborare con stati, tribù e territori per garantire che il promesso 49% dei finanziamenti supplementari raggiunga le comunità dove il bisogno è maggiore.

Questa è una questione in cui il diavolo si nasconde davvero nei dettagli.

Ad esempio, secondo la definizione del Mississippi di “comunità svantaggiata”, il premio di Jackson per il perdono principale del 2021 era limitato al 25% del capitale originale.Nel suo memorandum del marzo 2022, l’EPA ha identificato tali limiti come ostacoli per le comunità con risorse insufficienti.

Il Mississippi sembra aver risposto utilizzando un nuovo standard per i fondi provenienti dalla legge sulle infrastrutture.A partire da quest'anno, verranno premiate le comunità il cui reddito familiare medio è inferiore al reddito familiare medio statale, inclusa Jackson Perdono capitale al 100%., il che rende il finanziamento di fatto una sovvenzione.

Inoltre, l’EPA scoraggia l’utilizzo della popolazione come fattore per definire le “comunità svantaggiate”. Le comunità con popolazioni più piccole hanno difficoltà a coprire i costi operativi dei sistemi idrici, quindi questa sfida è importante da considerare.Ma utilizzare la popolazione come fattore determinante penalizza le città più grandi che altrimenti potrebbero essere svantaggiate.

Ad esempio, nel 2021, nel determinare il condono principale, il Wisconsin ha assegnato un punteggio di necessità finanziaria più elevato alle comunità con una popolazione inferiore a 10.000 abitanti.Ciò ha penalizzato Milwaukee, la città più grande dello stato, con quasi un quarto dei suoi abitanti in condizioni di povertà.

Nel settembre 2022, il Wisconsin ha aggiornato la sua definizione da considerare fattori aggiuntivi, come il tasso di disoccupazione della contea e la percentuale di povertà familiare.Con questi cambiamenti, Milwaukee ora si qualifica per il massimo condono principale.

Il Mississippi e il Wisconsin in precedenza facevano affidamento su fattori troppo ristretti per raggiungere molte comunità svantaggiate.Ci auguriamo che i passi compiuti per aggiornare i loro programmi ispirino azioni simili da parte di altri stati.

Far spargere la voce

A nostro avviso, l’Infrastructure Investment and Jobs Act rappresenta un’opportunità irripetibile per correggere decenni di investimenti insufficienti nelle comunità svantaggiate, soprattutto con l’EPA che spinge gli Stati a farlo.

Le comunità storicamente con risorse insufficienti potrebbero non essere a conoscenza di questi fondi di programmi statali, o sapere come richiederli, o apportare miglioramenti alle infrastrutture.Riteniamo che l’EPA dovrebbe indirizzare gli stati che ricevono fondi federali ad aiutare le comunità con risorse limitate a richiedere e utilizzare il denaro.

I recenti eventi a Jackson e in Florida mostrano come i disastri naturali possono travolgere i sistemi idrici, in particolare le reti più vecchie che sono in declino da anni.Come il cambiamento climatico amplifica tempeste e inondazioni, consideriamo gli investimenti nei sistemi idrici una priorità per la salute pubblica e la giustizia ambientale negli Stati Uniti.