Como direcionar dinheiro para melhorias de água potável e esgoto para as comunidades que mais precisam

Quando tempestades como Furacão Ian greve, muitas pessoas têm que lidar depois com perdendo serviço de água.Os cortes de energia significam que as bombas não conseguem processar e tratar água potável ou esgoto, e fluxos intensos de águas pluviais podem danificar as redes de água.

Os efeitos de Ian ecoaram um desastre semelhante em Jackson, Mississippi, onde o aumento da água do rio sobrecarregou as bombas da principal estação de tratamento de água em agosto.29 de outubro de 2022, após chuva recorde.A cidade teve pouca ou nenhuma água corrente durante uma semana, e mais de 180.000 residentes foram forçados a encontrar água engarrafada para beber e cozinhar.Mesmo depois que a pressão da água voltou, muitos residentes de Jackson continuaram a ferver a água, questionando se era realmente seguro beber.

Jackson já estava sob alerta há mais de um mês antes da crise, que chegou como uma bala em câmera lenta à cidade. infra-estrutura em decadência.Agora, Jackson e seus empreiteiros enfrentam ações judiciais e uma investigação federal.

Nós estudamos política da água com foco em proporcionando acesso equitativo à água potável.Nossa pesquisa mostra que as comunidades desfavorecidas sofreram desproporcionalmente do subinvestimento em água limpa e acessível.

No entanto, um aumento histórico no financiamento federal da infra-estrutura hídrica ocorrerá nos próximos cinco anos, graças ao Lei de Investimentos e Empregos em Infraestrutura que foi promulgado em 2021.

Se este financiamento for gerido de forma inteligente, acreditamos que poderá começar a corrigir estes erros.

Um mix de financiamento complexo

A infra-estrutura hídrica tem duas partes.Os sistemas de água potável trazem às pessoas água limpa que foi purificada para beber e outros usos.Os sistemas de águas residuais transportam o esgoto e tratam-no antes de devolvê-lo aos rios, lagos ou oceano.

O dinheiro para construir e manter esses sistemas vem de uma combinação de fontes federais, estaduais e locais.Nos últimos 50 anos, os decisores políticos têm debatido quanto cada nível de governo deve contribuir, e qual fração deve vir da fonte mais valiosa:dinheiro federal que não precisa ser reembolsado.

O 1972 Lei da Água Limpa criou um programa de subsídios federais, administrado pela Agência de Proteção Ambiental, para ajudar estados e municípios a construir estações de tratamento de águas residuais.No âmbito do programa, os subsídios federais inicialmente cobriu 75% dos custos do projeto.

Na década de 1980, a administração Reagan desafiou este acordo.Os conservadores argumentaram que o objectivo principal do programa de subvenções – dar resposta à necessidade de mais tratamento de águas residuais municipais – tinha sido cumprido.

Em 1987, o Congresso substituiu subsídios para águas residuais com um programa de empréstimo chamado Fundo Rotativo Estadual de Água Limpa, que funciona até hoje.A EPA utiliza o fundo para fornecer capital inicial aos estados, que oferecem empréstimos a juros baixos aos governos locais para construir e manter estações de tratamento de águas residuais.O Congresso criou um programa correspondente, o Fundo Rotativo Estadual de Água Potável, em 1996 para financiar infraestrutura de água potável.

Como resultado, os EUAa infra-estrutura hídrica é actualmente financiada por uma combinação de empréstimos que devem ser reembolsados, prémios de perdão de capital e subvenções que não exigem reembolso, e taxas pagas pelos utilizadores locais.Quanto maior for a parte que pode ser transferida para subvenções e perdão de capital, menor será a pressão sobre os contribuintes locais para pagarem a conta dos investimentos em infra-estruturas a longo prazo.

O que está na lei de infraestrutura

A Lei de Investimentos e Empregos em Infraestrutura autoriza mais de US$ 50 bilhões para infra-estruturas hídricas nos próximos cinco anos.Isto não irá colmatar a lacuna nas necessidades de financiamento, que a EPA tem estimado em US$ 472,6 bilhões de 2015 a 2034 apenas para sistemas de água potável.Mas poderia apoiar melhorias tangíveis.

Quando os sistemas de água que servem comunidades de baixos rendimentos pedem dinheiro emprestado a programas estatais, mesmo a taxas de juro baixas, têm de pagar os empréstimos aumentando as taxas aos clientes que já têm dificuldades em pagar as suas contas.Para reduzir este fardo, a lei federal permite que os programas estatais forneçam subsídios adicionais às “comunidades desfavorecidas” sob a forma de perdão de capital e subsídios.No entanto, os estados têm amplo poder discricionário para determinar quem se qualifica.

A lei de infraestrutura exige que 49% do financiamento federal As infra-estruturas de água potável e de águas residuais devem ser concedidas como subsídios adicionais às comunidades desfavorecidas.Por outras palavras, quase metade do dinheiro que os estados recebem em fundos federais deve ser atribuído como perdão principal ou subvenções definitivas a comunidades desfavorecidas.

Quem é considerado “desfavorecido”?

Em março de 2022, a EPA divulgou um memorando que considera a lei das infra-estruturas uma “oportunidade única” para “investir em comunidades que muitas vezes foram deixadas para trás – desde cidades rurais a cidades em dificuldades”. A agência comprometeu-se a trabalhar com estados, tribos e territórios para garantir que os prometidos 49% do financiamento suplementar cheguem às comunidades onde a necessidade é maior.

Esta é uma questão em que o diabo realmente está nos detalhes.

Por exemplo, de acordo com a definição de “comunidade desfavorecida” do Mississippi, o prêmio de 2021 de Jackson pelo perdão do principal foi limitado a 25% do principal original.No seu memorando de março de 2022, a EPA identificou esses limites como obstáculos para as comunidades com poucos recursos.

O Mississippi parece ter respondido utilizando um novo padrão para fundos provenientes da lei de infra-estruturas.A partir deste ano, as comunidades cujo rendimento familiar médio é inferior ao rendimento familiar médio do estado – incluindo Jackson – serão premiadas 100% de perdão principal, o que torna o financiamento efetivamente uma subvenção.

Além disso, a EPA desencoraja a utilização da população como factor para definir “comunidades desfavorecidas”. As comunidades com populações mais pequenas lutam para cobrir os custos operacionais dos sistemas de água, pelo que é importante considerar esse desafio.Mas utilizar a população como factor determinante penaliza as cidades maiores que, de outra forma, poderiam ficar em desvantagem.

Por exemplo, em 2021, ao determinar o perdão principal, Wisconsin concedeu uma pontuação de necessidade financeira mais elevada a comunidades com populações abaixo de 10.000 habitantes.Isto penalizou Milwaukee, a maior cidade do estado, com quase um quarto da sua população em situação de pobreza.

Em setembro de 2022, Wisconsin atualizou sua definição para considerar fatores adicionais, como a taxa de desemprego do condado e a percentagem de pobreza familiar.Com essas mudanças, Milwaukee agora se qualifica para o perdão máximo de principal.

Anteriormente, o Mississipi e o Wisconsin dependiam de factores demasiado restritos para alcançar muitas comunidades desfavorecidas.Esperamos que as medidas tomadas para atualizar os seus programas inspirem ações semelhantes de outros estados.

Divulgando a palavra

Na nossa opinião, a Lei de Emprego e Investimento em Infraestruturas é uma oportunidade única numa geração para corrigir décadas de subinvestimento em comunidades desfavorecidas, especialmente com a EPA a pressionar os estados a fazê-lo.

As comunidades historicamente com poucos recursos podem não estar cientes destes fundos do programa estatal, ou saber como candidatar-se a eles, ou realizar melhorias nas infra-estruturas.Acreditamos que a EPA deve orientar os estados que recebem fundos federais para ajudar as comunidades com poucos recursos a solicitar e usar o dinheiro.

Acontecimentos recentes em Jackson e na Flórida mostram como desastres naturais podem sobrecarregar os sistemas de água, especialmente redes mais antigas que estão em declínio há anos.Como as mudanças climáticas amplifica tempestades e inundações, vemos o investimento em sistemas hídricos como uma prioridade para a saúde pública e a justiça ambiental em todos os EUA.