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Muchas de las empresas que prometen emisiones “netas cero” para proteger el clima dependen de vastas extensiones de bosques y de lo que se conoce como compensaciones de carbono para cumplir ese objetivo.
Sobre el papel, las compensaciones de carbono parecen equilibrar las emisiones de carbono de una empresa:La empresa paga para proteger los árboles, que absorben dióxido de carbono del aire.Luego, la empresa puede reclamar el dióxido de carbono absorbido como una compensación que reduce su impacto neto en el clima.
Sin embargo, nuestro nuevo análisis satelital revela lo que los investigadores han sospechado durante años: Compensaciones forestales En realidad, es posible que no esté haciendo mucho por el clima.
Puedes escuchar más artículos de The Conversation, narrados por Noa, aquí.
Cuando analizamos el seguimiento satelital de los niveles de carbono y la actividad maderera en los bosques de California, descubrimos que el carbono no está aumentando en los 37 sitios de proyectos de compensación del estado más que en otras áreas, y las empresas madereras no están talando menos que antes. .
Los hallazgos envían un mensaje bastante sombrío sobre los esfuerzos para controlar el cambio climático y se suman a una lista creciente de preocupaciones sobre las compensaciones forestales.Los estudios ya han demostrado que los proyectos son a menudo sobreacreditado al principio y puede que no dure tanto tiempo como se esperaba.En este caso nos encontramos con un problema mayor:una falta de beneficio climático real durante los 10 años del programa hasta el momento.
Pero también vemos formas de solucionar el problema.
Cómo funcionan las compensaciones de carbono forestal
Las compensaciones de carbono forestal funcionan así:Los árboles capturan dióxido de carbono del aire y lo utilizan para generar masa, encerrando efectivamente el carbono en la madera durante toda la vida del árbol.
En California, los propietarios de tierras pueden recibir créditos de carbono por mantener las reservas de carbono por encima de un nivel “de referencia” mínimo requerido. Verificadores de terceros ayudar a los propietarios a hacer el inventario midiendo manualmente una muestra de árboles.Hasta ahora, este proceso solo ha implicado medir los niveles de carbono en relación con la línea de base y no ha aprovechado las tecnologías satelitales emergentes que exploramos.
Los propietarios de bosques pueden luego vender los créditos de carbono a empresas privadas, con la idea de que han protegido árboles que de otro modo serían talados.Entre ellas se incluyen grandes empresas de petróleo y gas que utilizan compensaciones para alcanzar hasta el 8% de las reducciones de emisiones exigidas por el estado.
Las compensaciones forestales y otras “soluciones climáticas naturales” han recibido mucha atención por parte de empresas, gobiernos y organizaciones sin fines de lucro, incluido durante la ONUconferencia climática en noviembre de 2022.California tiene uno de los países del mundo. mayores programas de compensación de carbono, con decenas de millones de dólares fluyendo a través de proyectos de compensación, y a menudo es un modelo para otros países que están planificación de nuevos programas de compensación.
Está claro que las compensaciones están desempeñando un papel importante y creciente en la política climática, desde el nivel individual hasta el internacional.En nuestra opinión, deben estar respaldados por la mejor ciencia disponible.
3 problemas potenciales
Nuestro estudio de datos satelitales usados rastrear niveles de carbono, tasas de cosecha de árboles y especies de árboles en proyectos de compensación forestal en comparación con otros bosques similares en California.
Los satélites ofrecen un registro más completo que los informes sobre el terreno recopilados en proyectos de compensación.Eso nos permitió evaluar toda California desde 1986.
Desde esta visión amplia, identificó tres problemas indicando una falta de beneficio climático:
No se está agregando carbono a estos proyectos más rápido que antes de que comenzaran los proyectos o más rápido que en áreas no compensadas.
Muchos de los proyectos pertenecen y son operados por grandes empresas madereras, que logran cumplir con los requisitos de créditos de compensación manteniendo el carbono por encima del nivel mínimo de referencia.Sin embargo, estas tierras han sido objeto de intensa explotación y se siguen explotando.
En algunas regiones, los proyectos se están realizando en tierras con especies de árboles de menor valor que no están en riesgo de tala.Por ejemplo, en una gran empresa maderera de los bosques de secuoyas del noroeste de California, el proyecto de compensación consiste sólo en un 4% de secuoyas, en comparación con un 25% de secuoyas en el resto de la propiedad de la empresa.En cambio, el área del proyecto de compensación está cubierta de tanoak, que no es madera comercializable y no necesita ser protegida de la tala.
Cómo California puede arreglar su programa de compensación
Nuestra investigación apunta a un conjunto de recomendaciones para que California mejore sus protocolos de compensación.
Una recomendación es comenzar a utilizar datos satelitales para monitorear los bosques y confirmar que efectivamente se están manejando para proteger o almacenar más carbono.Por ejemplo, podría ayudar a los forestales a crear líneas de base más realistas para comparar compensaciones.Disponible públicamente datos satelitales está mejorando y puede ayudar a que la compensación de carbono sea más transparente y confiable.
California también puede evitar poner proyectos de compensación en tierras que ya se están conservando.encontramos varios proyectos propiedad de grupos conservacionistas en tierras que ya tenían bajas tasas de cosecha.
Además, California podría mejorar sus protocolos de contratos de compensación para garantizar que los propietarios de tierras no puedan retirarse de un programa de compensación en el futuro y talar esos árboles.Actualmente existe una penalización por hacerlo, pero puede que no sea lo suficientemente alta.Los propietarios de tierras pueden comenzar un proyecto, recibir una enorme ganancia de los créditos iniciales, talar los árboles en 20 a 30 años, pagar sus créditos más la multa y aun así salir adelante si la inflación excede el pasivo.
Irónicamente, si bien están destinadas a ayudar a mitigar el cambio climático, las compensaciones forestales también son vulnerables a él, particularmente en California, una zona propensa a los incendios forestales. La investigación sugiere que California es enormemente desestimación el riesgos climáticos a proyectos de compensación forestal en el estado.
El protocolo estatal exige que sólo se reserve entre el 2% y el 4% de los créditos de carbono en un grupo de seguros contra incendios forestales, aunque se han realizado múltiples proyectos dañado por los recientes incendios.Cuando se producen incendios forestales, el fondo común de seguros puede contabilizar el carbono perdido.Sin embargo, la reserva podría agotarse pronto a medida que aumente el área quemada anualmente en un clima más cálido.El fondo de seguros debe ser lo suficientemente grande como para cubrir las sequías, los incendios forestales, las enfermedades y las infestaciones de escarabajos que empeoran.
Teniendo en cuenta nuestros hallazgos sobre los desafíos de las compensaciones de carbono forestal, centrarse en otras opciones, como invertir en proyectos solares y de electrificación en áreas urbanas de bajos ingresos, puede proporcionar resultados más rentables, confiables y justos.
Sin mejoras al sistema actual, podemos estar subestimando nuestras emisiones netas, contribuyendo a las ganancias de los grandes emisores y propietarios de tierras y distrayéndonos de las soluciones reales de la transición a una economía de energía limpia.