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Muitas das empresas que prometem emissões “líquidas zero” para proteger o clima dependem de vastas áreas de florestas e do que é conhecido como compensações de carbono para atingir esse objetivo.
No papel, as compensações de carbono parecem equilibrar as emissões de carbono de uma empresa:A empresa paga para proteger as árvores, que absorvem o dióxido de carbono do ar.A empresa pode então reivindicar o dióxido de carbono absorvido como uma compensação que reduz o seu impacto líquido no clima.
No entanto, a nossa nova análise de satélite revela o que os investigadores suspeitam há anos: Compensações florestais pode não estar realmente fazendo muito pelo clima.
Você pode ouvir mais artigos de The Conversation narrado por Noa aqui.
Quando analisamos o rastreamento por satélite dos níveis de carbono e da atividade madeireira nas florestas da Califórnia, descobrimos que o carbono não está aumentando nos 37 locais de projetos de compensação do estado, assim como em outras áreas, e as empresas madeireiras não estão extraindo menos do que antes. .
As descobertas enviam uma mensagem bastante sombria sobre os esforços para controlar as alterações climáticas e acrescentam-se a uma lista crescente de preocupações sobre compensações florestais.Estudos já demonstraram que os projetos são muitas vezes supercreditado no começo e pode não durar contanto que esperado.Neste caso, estamos encontrando um problema maior:a falta de benefícios climáticos reais ao longo dos 10 anos do programa até agora.
Mas também vemos maneiras de resolver o problema.
Como funcionam as compensações de carbono florestal
As compensações de carbono florestal funcionam assim:As árvores capturam dióxido de carbono do ar e o utilizam para construir massa, retendo efetivamente o carbono em sua madeira durante a vida da árvore.
Na Califórnia, os proprietários de terras podem receber créditos de carbono por manterem os estoques de carbono acima de um nível mínimo exigido de “linha de base”. Verificadores terceirizados ajudar os proprietários de terras a fazer o inventário medindo manualmente uma amostra de árvores.Até agora, este processo envolveu apenas a medição dos níveis de carbono relativamente à linha de base e não aproveitou as tecnologias emergentes de satélite que explorámos.
Os proprietários florestais podem então vender os créditos de carbono a empresas privadas, com a ideia de que protegeram as árvores que de outra forma seriam cortadas.Estas incluem grandes empresas de petróleo e gás que utilizam compensações para cumprir até 8% das reduções de emissões exigidas pelo Estado.
As compensações florestais e outras “soluções climáticas naturais” têm recebido muita atenção por parte dos empresas, governos e organizações sem fins lucrativos, incluindo durante a ONUconferência climática em novembro de 2022.A Califórnia tem um dos países do mundo maiores programas de compensação de carbono, com dezenas de milhões de dólares fluindo através de projetos de compensação, e é muitas vezes um modelo para outros países que estão planejando novos programas de compensação.
É claro que as compensações estão a desempenhar um papel importante e crescente na política climática, desde o nível individual até ao nível internacional.Na nossa opinião, eles precisam ser apoiados pela melhor ciência disponível.
3 problemas potenciais
Nosso estudo usou dados de satélite rastrear níveis de carbono, taxas de colheita de árvores e espécies de árvores em projetos de compensação florestal em comparação com outras florestas semelhantes na Califórnia.
Os satélites oferecem um registo mais completo do que os relatórios no terreno recolhidos em projectos de compensação.Isso nos permitiu avaliar toda a Califórnia desde 1986.
A partir desta visão ampla, podemos identificou três problemas indicando uma falta de benefícios climáticos:
O carbono não está a ser adicionado a estes projectos mais rapidamente do que antes do início dos projectos ou mais rapidamente do que em áreas não compensadas.
Muitos dos projectos pertencem e são operados por grandes empresas madeireiras, que conseguem cumprir os requisitos para créditos de compensação, mantendo o carbono acima do nível mínimo de referência.No entanto, estas terras foram fortemente colhidas e continuam a ser colhidas.
Em algumas regiões, os projetos estão a ser implementados em terras com espécies de árvores de menor valor que não correm risco de exploração madeireira.Por exemplo, numa grande empresa madeireira nas florestas de sequoias do noroeste da Califórnia, o projecto de compensação é de apenas 4% de sequoias, em comparação com 25% de sequoias no resto da propriedade da empresa.Em vez disso, a área do projecto de compensação está coberta de tanoak, que não é madeira comercializável e não precisa de ser protegida da exploração madeireira.
Como a Califórnia pode corrigir seu programa de compensação
Nossa pesquisa aponta para um conjunto de recomendações para a Califórnia melhorar seus protocolos de compensação.
Uma recomendação é começar a utilizar dados de satélite para monitorizar as florestas e confirmar se estão realmente a ser geridas para proteger ou armazenar mais carbono.Por exemplo, poderia ajudar os silvicultores a criar linhas de base mais realistas para comparar compensações.Disponível publicamente dados de satélite está a melhorar e pode ajudar a tornar a compensação de carbono mais transparente e fiável.
A Califórnia também pode evitar colocar projetos de compensação em terras que já estão sendo conservadas.Nós encontramos vários projetos propriedade de grupos conservacionistas em terras que já apresentavam baixas taxas de colheita.
Além disso, a Califórnia poderia melhorar os seus protocolos de contratos de compensação para garantir que os proprietários de terras não possam desistir de um programa de compensação no futuro e cortar essas árvores.Atualmente existe uma penalidade para isso, mas pode não ser alta o suficiente.Os proprietários de terras poderão ser capazes de iniciar um projecto, receber um enorme lucro dos créditos iniciais, cortar as árvores em 20 a 30 anos, pagar os seus créditos mais multas, e ainda assim sair na frente se a inflação exceder o passivo.
Ironicamente, embora se destinem a ajudar a mitigar as alterações climáticas, as compensações florestais também são vulneráveis a elas – especialmente na Califórnia, propensa a incêndios florestais. Pesquisa sugere que a Califórnia é extremamente subestimando o riscos climáticos para projetos de compensação florestal no estado.
O protocolo estadual exige que apenas 2% ou 4% dos créditos de carbono sejam reservados em um pool de seguros contra incêndios florestais, embora vários projetos tenham sido danificado por incêndios recentes.Quando ocorrem incêndios florestais, o carbono perdido pode ser contabilizado pelo grupo de seguros.No entanto, a piscina poderá em breve esgotar-se à medida que a área queimada anualmente aumenta num clima mais quente.O conjunto de seguros deve ser suficientemente grande para cobrir o agravamento das secas, dos incêndios florestais, das doenças e das infestações por besouros.
Considerando as nossas conclusões sobre os desafios das compensações de carbono florestais, concentrar-nos noutras opções, como o investimento em projectos solares e de electrificação em zonas urbanas de baixos rendimentos, pode proporcionar resultados mais rentáveis, fiáveis e justos.
Sem melhorias no sistema actual, poderemos estar a subestimar as nossas emissões líquidas, contribuindo para os lucros dos grandes emissores e proprietários de terras e desviando a atenção das soluções reais de transição para uma economia de energia limpa.