La chaleur extrême est particulièrement pénible pour les personnes âgées : le vieillissement de la population et le changement climatique mettent de plus en plus de personnes en danger.

Les températures torrides ont mis des millions d’Américains en danger lors des récentes vagues de chaleur, des températures extrêmes frappant les États d’un océan à l’autre.

Phoenix a atteint 110 degrés Fahrenheit (43,3 Celsius) ou plus chaque jour pendant plus de trois semaines en juillet 2023.Autre grandes villes, de Las Vegas à Miami, a connu des températures élevées et incessantes, que les habitants ont décrites comme «l'enfer sur terre.”

Alors que les journaux télévisés du soir diffusent des images de malheureux baigneurs et joggeurs s'arrosant d'eau, ces images cachent une crise cachée croissante :les millions de personnes âgées qui souffrent derrière des portes closes.

En tant que chercheurs qui étudient la santé des personnes âgées et climat changement, nous avons constaté que deux tendances sociétales pointer vers un avenir potentiellement désastreux:La population vieillit et les températures augmentent.

Certains des États les plus chauds du pays, dont l’Arizona, devraient connaître une croissance spectaculaire de leur population de personnes âgées.Mais la chaleur n’est pas seulement un problème dans le Sud :Les populations du Nord sont également confrontées à des risques croissants liés à une chaleur extrême à laquelle de nombreuses personnes ne sont pas habituées.

Les communautés, les familles et les résidents âgés doivent comprendre ces risques et s’y préparer.

Pourquoi les personnes âgées sont confrontées à des risques de chaleur plus élevés

Les températures à trois chiffres sont misérables pour tout le monde, mais pour chez les personnes âgées, ils peuvent être mortels.

Les personnes âgées ne transpirent pas et ne se rafraîchissent pas aussi efficacement que les plus jeunes.Le stress thermique peut aggraver des maladies sous-jacentes telles que les maladies cardiaques, pulmonaires et rénales, et une chaleur extrême peut déclencher le délire.

Pauvre qualité de l'air rend la respiration plus difficile, surtout chez les personnes qui ont déjà des difficultés respiratoires.Pour les personnes âgées ayant des problèmes de santé physique, les températures aussi bas que 80 degrés F (26,7 C) – sans parler de 110 degrés – peut constituer un grave danger.

Médicaments sur ordonnance rendre les personnes âgées plus sensibles à la chaleur.Anticholinergiques, utilisés pour traiter trouble pulmonaire obstructif chronique, ou BPCO, réduisent notre capacité à transpirer.La déshydratation est un effet secondaire de bêta-bloquants et diurétiques, qui sont utilisés pour aider à contrôler la tension artérielle.

Les médicaments fonctionnent également mieux lorsque conservé à température ambiante de 68 à 77 degrés et peuvent perdre leur efficacité s'ils ne sont pas conservés dans un endroit frais par une journée très chaude.

Et ce n’est pas seulement la santé physique qui en souffre.

Devoir rester à l'intérieur toute la journée pour rester au frais et endurer le stress des urgences liées à la chaleur peut rendre les personnes âgées plus âgées déprimé et isolé.Ceux avec problèmes cognitifs ou atteints de démence peuvent ne pas comprendre leurs risques pour la santé ou ne pas prendre les précautions appropriées.Les personnes âgées ayant un handicap physique, une mobilité réduite ou un manque d’accès aux transports ne peuvent pas facilement se rendre dans un centre de refroidissement public, s’il en existe un à proximité.

Attiré par les régions à haut risque

Les retraités sont souvent attirés aux cieux ensoleillés du Sud, aux faibles impôts, au coût de la vie et aux commodités, comme les terrains de golf, les plages, les établissements de santé et les communautés résidentielles de 55 ans et plus adaptées à leurs besoins.À Phoenix, la part des résidents de plus de 65 ans devrait passer de 10 % sur les 1,6 million d'habitants actuels. à environ 17 % d’ici 2050.

Parallèlement à l’augmentation de la population, le nombre de jours pendant lesquels les gens auront besoin de la climatisation augmente également.

Nous avons utilisé scénarios de population future au niveau du comté et sortie du modèle climatique de la NASA évaluer les conséquences d’un réchauffement modéré et dramatique. Nos projections montrent qu'un nombre toujours croissant de personnes âgées risquent de subir les conséquences néfastes des températures extrêmes sur leur santé physique et mentale.

Nous avons constaté que les populations des régions historiquement chaudes comme l’Arizona et les régions désertiques de Californie vieillissent rapidement, obligeant les villes, les comtés et les États à répondre aux besoins pressants des résidents âgés pendant les vagues de chaleur.

Il s'agit notamment de fournir des centres de refroidissement et de garantir qu'ils sont physiquement accessibles aux personnes à mobilité réduite, ainsi que de former les premiers intervenants à être sensibles aux besoins particuliers des personnes âgées qui peuvent hésiter à quitter leur domicile en cas d'urgence liée à la chaleur.

Les communautés doivent également trouver des moyens efficaces d’avertir les « snowbirds », les vacanciers ou les migrants récents qui pourraient provenir de climats plus frais et être moins conscients ou moins adaptés aux risques de chaleur extrême.

Les régions du nord sont également menacées

Nos recherches révèlent que les endroits historiquement plus frais comme la Nouvelle-Angleterre, le haut Midwest et le nord-ouest du Pacifique présentent également des risques de chaleur croissants.

Ces régions – qui abritent historiquement une proportion élevée de personnes âgées – devraient connaître les plus fortes augmentations de l’exposition à la chaleur par rapport aux températures historiquement connues.Les personnes âgées habituées au froid de la Nouvelle-Angleterre ne comprennent peut-être pas pleinement les menaces qu'une vague de chaleur extrême peut représenter, et elles peuvent sous-estimer le mal ils pourraient souffrir d’une journée sous le soleil brûlant.

Les maisons plus anciennes du Nord-Est ont également tendance à avoir systèmes de refroidissement moins efficaces. Chaleur nocturne peut être particulièrement nocif pour ceux qui ne disposent pas de climatisation, y compris les personnes qui vivent dans les villes densément peuplées du nord-est et de la ceinture de rouille où les « îlots de chaleur » emprisonnent les températures.Pour les personnes âgées souffrant de problèmes de santé, une nuit de sommeil agité peut rendre une personne encore plus déprimée et confuse pendant les heures d'éveil.

Que pouvez-vous faire à ce sujet

Les personnes âgées et leurs soignants peuvent prendre quelques étapes pour s'adapter.

Restez à l’intérieur.Utilisez la climatisation.Buvez beaucoup d'eau.N'utilisez pas le four, surtout dans les petites maisons.Aidez une personne âgée à assurer son transport vers un centre de refroidissement.Placez les médicaments dans l’endroit le plus frais de la maison.Soyez sensible aux symptômes comme les étourdissements et appelez un médecin si nécessaire.

Cependant, des adaptations à l’échelle communautaire sont également nécessaires. Investissements publics au début systèmes d'alerte en cas de conditions météorologiques extrêmes, des services de transport pour transporter les personnes âgées vers les centres de refroidissement et les hôpitaux, des systèmes d'information géographique pour aider les premiers intervenants à identifier les quartiers à forte concentration de personnes âgées et l'installation d'une climatisation économe en énergie dans les maisons et les lieux publics peuvent aider à riposter. contre les journées étouffantes du futur.