Les actions humaines ont créé la mer de Salton, le plus grand lac de Californie. Voici comment le sauver de l'effondrement, protégeant ainsi les oiseaux sauvages et la santé humaine.

La mer de Salton s’étend sur une vallée isolée du bas désert du Colorado en Californie, à 65 kilomètres de la frontière mexicaine.Pour les oiseaux migrant le long de la côte Pacifique, c’est une gare aviaire Grand Central.Au milieu de l'hiver, des dizaines de milliers de oies des neiges, canards, pélicans, mouettes et d'autres espèces se nourrissent sur et autour du lac. Des centaines d'autres espèces y nichent toute l’année ou l’utilisent comme halte de repos pendant la migration printanière et automnale.

À l’aube du XXe siècle, cette immense oasis n’existait même pas.Il a été créé en 1905 lorsque les eaux de crue du fleuve Colorado a percé un canal d'irrigation en construction dans le sud de la Californie et s'est déversé dans un bassin qui avait déjà été inondé dans le passé.Au cours des années précédentes, la mer couvrait environ 40 milles carrés de plus que sa taille actuelle de 343 milles carrés (890 kilomètres carrés).

Depuis lors, le ruissellement agricole provenant des districts d'irrigation nouvellement formés à proximité a augmenté. l'a soutenu.Au milieu du siècle, la mer était considérée comme un agrément régional et approvisionné en poissons de sport populaires.

Mais aujourd’hui, cette ressource est en difficulté.Les pratiques d’irrigation inutiles qui entretenaient la mer ont été réduites et l’excès d’eau est désormais transféré vers les villes côtières assoiffées.Le volume de la mer est tombé à environ 4,6 millions d’acres-pieds, soit une perte de près de 3 millions d’acres-pieds depuis le milieu des années 2000.(Un acre-pied équivaut à environ 326 000 gallons – la quantité d’eau nécessaire pour couvrir un acre de terre jusqu’à une profondeur d’un pied).

À mesure que l’eau s’évapore de sa surface, sa salinité augmente :La mer est maintenant presque deux fois plus salé que l'océan Pacifique.

En novembre 2022, le gouvernement fédéral a promis 250 millions de dollars pour la restauration de l'environnement et la suppression de la poussière à Salton Sea.Il s’agit d’une contribution historique, mais les experts conviennent que d’autres mesures cruciales sont nécessaires.

Nous venons de terminer plus d’un an de service au sein du programme de gestion de la mer de Salton en Californie. Comité d'examen indépendant, qui était chargé d'évaluer les propositions d'importation d'eau vers la mer.À notre avis, les recommandations du groupe représentent la meilleure voie à suivre.Ils reflètent également la complexité de la gestion de l’eau aux États-Unis, de plus en plus secs.Au sud-ouest, où d’autres plans d’eau, comme celui de l’Utah Grand Lac Salé, partagent les mêmes défis généraux de perte nette d’eau.

Un écosystème au bord du gouffre

Il ne fait aucun doute que le Salton Sea a désespérément besoin d’une solution.La salinité croissante menace les vers, les crustacés et d’autres organismes qui constituent la base de la chaîne alimentaire marine. tué plusieurs de ses espèces de poissons.Sans intervention, tout l’écosystème de la mer pourrait s'effondrer.

La baisse du niveau des eaux de la mer menace également la santé humaine.Les résidents à proximité, qui sont pour la plupart personnes de couleur à faible revenu, connaissent déjà des taux élevés de maladie respiratoire.Une étude récente a révélé que la poussière mobilisée par le vent soufflant sur la playa déclenche une inflammation des poumons.

Sans intervention gouvernementale, la mer atteindrait d’ici 2045 une taille d’équilibre inférieure qui correspondrait à des apports plus faibles et à des pertes par évaporation.Des zones encore plus grandes de la plage seraient exposées, générant potentiellement encore plus de poussière en suspension dans l'air.

Beaucoup de mauvaises options

Le comité d'examen de l'État a analysé les stratégies visant à ajouter de l'eau à la mer de Salton en tant que stratégie de restauration à long terme.La plupart des propositions envisagées extraire l’eau de la mer de Cortés au Mexique, à 125 milles au sud, en le dessalant et en le déplaçant vers le nord par canal.

Ces projets prévoyaient la construction d’immenses usines de dessalement le long de la mer de Cortés, jusqu’à 10 fois plus grandes que celles de Californie. Usine Claude « Bud » Lewis à Carlsbad – la plus grande installation de ce type aux États-Unis.

Les propositions n'ont pas permis de résoudre trois problèmes importants.Premièrement, ils devraient coûter plusieurs dizaines de milliards de dollars et prendre plus de 20 ans.Deuxièmement, ils ont menacé d’infliger de graves conséquences environnementales à la mer de Cortés, en déversant d’énormes quantités de saumure dans des écosystèmes marins sensibles et protégés et en transformant des plages immaculées en zones industrielles.Troisièmement, le Mexique ne tirerait que peu d’avantages de la construction d’une immense usine de dessalement dans une région reculée, hormis quelques emplois liés à la construction et à l’exploitation de l’usine.

Concentrez-vous sur la salinité, pas sur la taille

En fin de compte, le comité a conclu que l'expansion de la mer de Salton jusqu'à sa taille antérieure était moins importante que le contrôle de sa salinité.Le panneau réalisé quatre recommandations qui se concentre sur la construction d’une usine de dessalement à Salton Sea pour traiter l’eau qui s’y trouve déjà.

Cette usine extrairait quotidiennement 200 millions de gallons d'eau à forte salinité de la mer de Salton et produirait 100 millions de gallons par jour d'eau dessalée, qui serait renvoyée à la mer de Salton.En peu de temps, cet échange commencerait à réduire considérablement sa salinité globale.

Une usine de dessalement utilisant osmose inverse génère un flux de saumure égal à environ la moitié du volume de l’eau de mer traitée.En conséquence, le panel a appelé la Californie à négocier un programme de transfert volontaire et payant dans le cadre duquel l'État paierait les agriculteurs pour qu'ils transfèrent suffisamment d'eau vers la mer de Salton pour remplacer le volume de saumure retiré à l'usine de dessalement.L’effet net empêcherait la mer de devenir encore plus petite et accélérerait le processus de baisse de la salinité.

L’usine de dessalement générerait une immense quantité de sel, qui nécessiterait une élimination prudente.Le comité a recommandé de sécher la saumure dans des bassins d'évaporation et de transférer les sels séchés des bassins vers des décharges ou des utilisations industrielles.

Enfin, le panel a appelé la Californie à intensifier son soutien à un programme agressif visant à stabiliser la plage exposée.Les techniques pourraient inclure la plantation de végétation sur la playa et le labourage de longues rangées de sillons pour réduire la mobilisation de poussière pendant les tempêtes de vent.Le coût total estimé de ce plan est de 63 milliards de dollars, contre 95 à 148 milliards de dollars pour diverses propositions visant à dessaler et à importer l'eau de la mer de Cortés.

Depuis 2020, l’État mène projets pilotes pour réduire la poussière emportée par la playa, avec des premiers résultats prometteurs.L’engagement de 250 millions de dollars du gouvernement fédéral permettra d’accélérer ces travaux.

La stabilisation de la playa est essentielle pour répondre aux problèmes de santé publique importants associés à la poussière transportée par le vent, même si davantage doit être fait au niveau régional pour résoudre pleinement le problème. problèmes de qualité de l'air.

Regarder vers l'avant, pas vers l'arrière

Cette approche ne satisfera pas les critiques qui souhaitent redonner au Salton Sea son volume maximum.Ces défenseurs rappellent le milieu du XXe siècle, lorsque la mer était un tirage au sort touristique et souhaiterait reconnecter les quelques petites villes qui bordaient autrefois la mer, désormais séparées par une vaste plage.Agrandir la mer jusqu'à sa taille d'origine permettrait également de répondre aux préoccupations concernant la pollution de l'air provenant des plages.

À notre avis, les recommandations du panel offrent cependant une véritable opportunité de résoudre les principaux problèmes :souffler de la poussière et augmenter la salinité.Cette solution a plus de chances d’être mise en œuvre qu’un énorme projet binational de dessalement.Cela se produirait plus rapidement, pour environ la moitié du coût des options d’importation binationales.

Nous pensons que plus tôt les autorités californiennes accepteront la réalité d’une mer de Salton plus petite, plus tôt l’État pourra aller de l’avant, en se concentrant sur l’amélioration de la qualité de l’air et la restauration écologique.