As compensações de carbono trazem novos investimentos para os campos de carvão dos Apalaches, mas a maioria dos Apalaches não está se beneficiando

Os Apalaches Centrais abrigam terceira maior concentração de compensações de carbono florestais negociados no mercado de carbono da Califórnia.Mas embora estes projetos tragam novos investimentos para Appalachia, a maioria das pessoas em Apalaches não estão se beneficiando.

O efeito desta nova actividade económica é evidente no Vale Clearfork, uma região florestada de colinas íngremes e riachos sinuosos na fronteira entre Kentucky e Tennessee.

As comunidades rurais aqui outrora dependiam de empregos na mineração de carvão.Como o minas fechadas, com o último fechamento em 2022, o vale ficou com milhares de hectares de florestas e terras minadas, mas com menos formas de ganhar a vida.

Hoje, os proprietários empresariais e os fundos de investimento colocaram a maior parte dessas terras florestais em projectos de compensação de carbono – valorizando as árvores pela sua capacidade de absorver emissões de dióxido de carbono para ajudar a proteger o clima.

Esses projetos de compensação de carbono podem ser lucrativos para o proprietário da terra, com rendimentos que podem chegar a milhões de dólares.As empresas sujeitas às regras de emissões de carbono da Califórnia estão dispostas a pagar projetos como estes para essencialmente cancelar ou compensar, as emissões de carbono das empresas.No entanto, minha pesquisa mostra que poucos residentes locais estão se beneficiando.

Os projetos fazem parte um mais amplo e tendência crescente de investidores-proprietários de terras rurais ganhando dinheiro, mas proporcionando pouco emprego local, investimento local ou envolvimento comunitário em troca.

Poucos empregos locais, poucos benefícios económicos

O aumento dos projetos de compensação florestal de carbono nos Apalaches coincidiu com o declínio histórico da economia do carvão.

Central Appalachia perdeu 70% de seus empregos no carvão de 2011 a 2023, pois seu a produção de carvão caiu 75% nesse mesmo período.À medida que os proprietários corporativos procuravam novas fontes de receita, encontraram um mercado florescente de compensação de carbono florestal depois que a Califórnia instituiu um protocolo de compensação de carbono florestal em 2011.

Grande parte do Vale Clearfork era originalmente propriedade da American Association, uma empresa britânica de carvão que acumulou a terra na década de 1880.Essa propriedade passou entre outras empresas de carvão antes da NatureVest, uma empresa de investimento orientada para as alterações climáticas de propriedade da The Nature Conservancy, criou um fundo de investimento para adquirir o terreno em 2019.

O proprietário anterior, uma empresa de investimento florestal, estabeleceu compensações de carbono naquelas terras em 2015, tornando um compromisso de 125 anos para reter ou aumentar o estoque de carbono florestal.Quando a NatureVest comprou o terreno em 2019, gerou pelo menos US$ 20 milhões em receitas da venda de compensações adicionais.Os detalhes de tais transações são normalmente privadas, mas as vendas compensadas podem ser estruturadas de várias maneiras.Podem ser pagamentos únicos para créditos existentes, por exemplo, ou contratos futuros para potenciais créditos adicionais.

O fundo de investimento está a tentar demonstrar que gerir a terra para ajudar a proteger o clima também pode gerar receita para investidores.

Nos Apalaches, os projetos de compensação envolvem em grande parte “melhor gestão florestal”. Essas compensações pagar aos proprietários de terras para sequestrar carbono nas árvores – adicional ao que teriam obtido sem o pagamento de compensação – ao mesmo tempo que lhes permite produzir madeira para venda.Na prática, isso muitas vezes significa deixar as árvores representarem rotações mais longas antes de cortar madeira.

Pesquisa recente, no entanto, indica que o armazenamento de carbono de projetos de gestão florestal melhorada pode estar a tornar-se superestimado no mercado da Califórnia, o maior mercado de compensação de compliance das Américas. Outras abordagens para compensações de carbono poderia produzir melhores resultados para as pessoas e para o clima.

E embora os proprietários de terras e investidores lucrem, a minha investigação, que inclui dezenas de entrevistas com residentes, também descobriu que antigas explorações mineiras comunidades neste vale tiveram pouco retorno.

A Nature Conservancy ofereceu apoio às comunidades locais.Mas enquanto a organização opera um pequeno programa de subsídios dos royalties da mineração de carvão e da perfuração de gás que recebe da terra, o investimento na economia local tem sido relativamente pequeno – cerca de US$ 377.000 nos três estados desde 2019.Além disso, enquanto algumas comunidades foram beneficiadas, esses investimentos contornaram em grande parte antigas comunidades carboníferas em dificuldades no Vale Clearfork, no Tennessee.

Procurando outras fontes de receitas nestas terras, até 2022, a The Nature Conservancy também alugou o acesso a quase 150.000 acres de seu Projeto Florestal Cumberland, incluindo partes do Vale Clearfork, para agências estaduais e grupos de recreação ao ar livre.Como resultado, agora são frequentemente exigidas licenças e taxas para entrar em grande parte das áreas florestais.

Como disse um entrevistado ao meu coautor para o nosso próximo livro: “Durante três gerações, a minha família pôde caminhar e utilizar aquela terra, mas agora posso ser preso por entrar nela sem autorização”.

A ascensão dos TIMOs e do “rentistarismo” climático

Embora há um século muitos dos proprietários de terras nos Apalaches fossem empresas de carvão e empresas madeireiras, hoje eles são predominantemente organizações financeirizadas de gestão de investimentos em madeira, ou TIMOs.As TIMOs são instituições financeiras que gerem áreas florestais para gerar retornos para instituições, tais como doações e fundos de pensões, e investidores privados.Embora a NatureVest seja mais diversificada do que uma TIMO, os seus investimentos em áreas florestais funcionam de forma semelhante.

A propriedade financeira das áreas florestais faz parte de uma tendência muito mais ampla de Financeirização da economia dos Estados Unidos.Os investidores baseados em Wall Street tornaram-se grandes proprietários de todos os setores dos EUA.economia desde a década de 1970, de agricultura e fabricação para recursos naturais.

Os lucros financeiros, contudo, muitas vezes não implicam a criação de emprego ou investimentos em infra-estruturas nas comunidades vizinhas.No entanto, as florestas de propriedade dos investidores nos Apalaches Centrais geram milhões de dólares em receitas para seus investidores.

Os economistas políticos diagnosticaram a tendência de queda do emprego que acompanha o aumento da actividade económica como parcialmente o resultado do crescente rentismo.

Rentierismo é um termo para gerando renda predominantemente de aluguéis em oposição ao rendimento da produção que emprega pessoas.As comunidades rurais sentiram intensamente os efeitos da aumentando o rentistarismo em vários setores desde a década de 1970.

Os pesquisadores notaram tendências crescentes de rentismo na gestão florestal.Muitos TIMOs buscam novos fluxos de receitas provenientes de áreas florestais fora dos produtos de madeira e da madeira, como em servidões de conservação.Como empresas como NatureVest busca gerar renda controlando estoques de carbono ou recursos de conservação, existe agora um crescente rentismo climático.

Ressentimento rural e uma crise de democracia

Um corpo robusto de pesquisas em sociologia e ciência política mostra como o esvaziamento das economias rurais da América do Norte alimentou uma espécie de ressentimento rural.A confiança no governo e na democracia é particularmente baixa nas zonas rurais da América do Norte, e não apenas por causa dos problemas económicos.Como documentos da socióloga Loka Ashwood, é também porque muitos residentes rurais acreditam que o governo ajuda as empresas a lucrar à custa das pessoas.

As compensações de carbono nos Apalaches, infelizmente, enquadram-se nestas tendências preocupantes.A regulamentação governamental na Califórnia gera receitas consideráveis ​​para os proprietários empresariais, enquanto as comunidades rurais se vêem excluídas da economia.