Wie man Geld für die Modernisierung von Trinkwasser und Abwasserkanälen den Gemeinden zukommen lässt, die es am meisten benötigen

Wenn Stürme mögen Hurrikan Ian Streik, den viele Menschen im Nachhinein verkraften müssen Verlust der Wasserversorgung.Stromausfälle führen dazu, dass Pumpen kein Trinkwasser oder Abwasser verarbeiten und aufbereiten können, und starke Regenwasserströme können die Wasserleitungen beschädigen.

Ians Auswirkungen erinnerten an eine ähnliche Katastrophe in Jackson, Mississippi, wo das steigende Flusswasser im August die Pumpen der Hauptwasseraufbereitungsanlage überforderte.29. Februar 2022, nach rekordverdächtigem Regen.Die Stadt hatte eine Woche lang und mehr als kaum bis gar kein fließendes Wasser 180.000 Einwohner waren gezwungen, Wasser in Flaschen zum Trinken und Kochen zu finden.Auch nach der Rückkehr des Wasserdrucks blieben viele Einwohner von Jackson kochten ihr Wasser weiter, und fragte sich, ob es wirklich sicher sei, es zu trinken.

Jackson hatte bereits vor der Krise mehr als einen Monat lang unter einer Warnung wegen kochendem Wasser gelitten, die wie eine Kugel in Zeitlupe bei der Stadt eintraf längst verfallende Infrastruktur.Jetzt stehen Jackson und seinen Vertragspartnern Klagen bevor Bundesuntersuchung.

Wir studieren Wasserpolitik mit Schwerpunkt auf Bereitstellung eines gleichberechtigten Zugangs zu sauberem Wasser.Unsere Forschung zeigt, dass benachteiligte Gemeinschaften haben unverhältnismäßig gelitten durch unzureichende Investitionen in sauberes und bezahlbares Wasser.

Allerdings wird es in den nächsten fünf Jahren dank des Bundes zu einem historischen Anstieg der Bundesmittel für die Wasserinfrastruktur kommen Gesetz über Infrastrukturinvestitionen und Arbeitsplätze das wurde im Jahr 2021 erlassen.

Wenn diese Mittel klug verwaltet werden, glauben wir, dass sie dazu beitragen können, diese Fehler zu beheben.

Ein komplexer Finanzierungsmix

Die Wasserinfrastruktur besteht aus zwei Teilen.Trinkwassersysteme liefern den Menschen sauberes Wasser, das zum Trinken und für andere Zwecke gereinigt wurde.Abwassersysteme leiten das Abwasser ab und bereiten es auf, bevor es in Flüsse, Seen oder das Meer zurückgeleitet wird.

Das Geld für den Bau und die Wartung dieser Systeme stammt aus einer Mischung aus Bundes-, Landes- und lokalen Quellen.In den letzten 50 Jahren haben politische Entscheidungsträger darüber debattiert wie viel jede Regierungsebene beitragen sollte, und welcher Anteil sollte aus der wertvollsten Quelle stammen:Bundesgeld, das nicht zurückgezahlt werden muss.

Das 1972 Gesetz über sauberes Wasser hat ein Bundeszuschussprogramm unter der Leitung der Environmental Protection Agency ins Leben gerufen, um Bundesstaaten und Kommunen beim Bau von Abwasseraufbereitungsanlagen zu unterstützen.Im Rahmen des Programms sind zunächst Bundeszuschüsse vorgesehen deckte 75 % der Projektkosten.

In den 1980er Jahren stellte die Reagan-Regierung diese Regelung in Frage.Konservative argumentierten, dass der Hauptzweck des Zuschussprogramms – die Deckung der Notwendigkeit einer stärkeren kommunalen Abwasserbehandlung – erfüllt worden sei.

Im Jahr 1987, Kongress ersetzte Abwasserzuschüsse mit einem Kreditprogramm namens Revolvierender Staatsfonds für sauberes Wasser, die noch heute in Betrieb ist.Die EPA nutzt den Fonds, um Bundesstaaten Startkapital zur Verfügung zu stellen, die lokalen Regierungen zinsgünstige Kredite für den Bau und die Wartung von Abwasseraufbereitungsanlagen anbieten.Der Kongress erstellte ein entsprechendes Programm, das Revolvierender Fonds des Trinkwasserstaates, im Jahr 1996 bis Finanzierung der Trinkwasserinfrastruktur.

Infolgedessen haben die USADie Wasserinfrastruktur wird heute durch eine Mischung aus rückzahlbaren Krediten, Tilgungsprämien und Zuschüssen, die nicht zurückgezahlt werden müssen, sowie von lokalen Nutzern gezahlten Gebühren finanziert.Je größer der Anteil ist, der in Zuschüsse und Kapitalerlass umgeschichtet werden kann, desto geringer ist der Druck auf die lokalen Zinszahler, die Rechnung für langfristige Infrastrukturinvestitionen zu bezahlen.

Was steht im Infrastrukturgesetz?

Das Infrastrukturinvestitions- und Beschäftigungsgesetz erlaubt mehr als 50 Milliarden US-Dollar für die Wasserinfrastruktur in den nächsten fünf Jahren.Dadurch wird die Lücke im Finanzierungsbedarf, die die EPA hat, nicht geschlossen auf 472,6 Milliarden US-Dollar geschätzt von 2015 bis 2034 nur für Trinkwassersysteme.Aber es könnte zu spürbaren Verbesserungen führen.

Wenn Wassersysteme, die Gemeinden mit niedrigem Einkommen versorgen, Geld aus staatlichen Programmen leihen, selbst zu niedrigen Zinssätzen, müssen sie die Kredite zurückzahlen, indem sie die Zinssätze für Kunden erhöhen, die bereits Schwierigkeiten haben, ihre Rechnungen zu bezahlen.Um diese Belastung zu verringern, erlaubt das Bundesgesetz staatlichen Programmen, „benachteiligten Gemeinden“ zusätzliche Subventionen in Form von Kapitalerlass und Zuschüssen bereitzustellen.Allerdings verfügen die Staaten über einen weiten Ermessensspielraum bei der Entscheidung, wer qualifiziert ist.

Das verlangt das Infrastrukturgesetz 49 % der Bundesmittel Sowohl für die Trinkwasser- als auch für die Abwasserinfrastruktur müssen als zusätzliche Subventionen benachteiligte Gemeinden vergeben werden.Mit anderen Worten: Fast die Hälfte des Geldes, das Staaten als Bundesmittel erhalten, muss als Haupterlass oder direkte Zuschüsse an benachteiligte Gemeinschaften vergeben werden.

Wer gilt als „benachteiligt“?

Im März 2022 veröffentlichte die EPA eine Memorandum Darin heißt es, das Infrastrukturgesetz sei eine „einzigartige Gelegenheit“, „in Gemeinden zu investieren, die allzu oft zurückgelassen wurden – von ländlichen Städten bis hin zu kriselnden Städten“. Die Agentur versprach, mit Staaten, Stämmen und Territorien zusammenzuarbeiten, um sicherzustellen, dass die versprochenen 49 % der zusätzlichen Mittel die Gemeinden erreichen, in denen der Bedarf am größten ist.

Dies ist ein Problem, bei dem der Teufel wirklich im Detail steckt.

Gemäß Mississippis Definition einer „benachteiligten Gemeinschaft“ war Jacksons Auszeichnung für Hauptvergebung im Jahr 2021 beispielsweise auf 25 % des ursprünglichen Hauptbetrags begrenzt.In ihrem Memorandum vom März 2022 identifizierte die EPA solche Obergrenzen als Hindernisse für unterversorgte Gemeinden.

Mississippi reagierte offenbar mit der Anwendung eines neuen Standards für Mittel aus dem Infrastrukturgesetz.Ab diesem Jahr werden Gemeinden ausgezeichnet, deren mittleres Haushaltseinkommen unter dem mittleren Haushaltseinkommen des Staates liegt – darunter auch Jackson 100 % grundsätzliche Vergebung, was die Finanzierung faktisch zu einem Zuschuss macht.

Darüber hinaus rät die EPA davon ab, die Bevölkerung als Faktor zur Definition „benachteiligter Gemeinschaften“ heranzuziehen. Gemeinden mit kleinerer Bevölkerungszahl haben Schwierigkeiten, die Betriebskosten der Wassersysteme zu decken, daher ist es wichtig, diese Herausforderung zu berücksichtigen.Wenn man jedoch die Bevölkerungszahl als bestimmenden Faktor heranzieht, werden größere Städte benachteiligt, die andernfalls möglicherweise benachteiligt wären.

Beispielsweise hat Wisconsin im Jahr 2021 Gemeinden mit einer Bevölkerung von weniger als 10.000 Einwohnern bei der Bestimmung der Hauptvergebung eine höhere Bewertung der finanziellen Bedürftigkeit zuerkannt.Dies benachteiligte Milwaukee, die größte Stadt des Bundesstaates, in der fast ein Viertel der Bevölkerung von Armut betroffen ist.

Im September 2022 aktualisierte Wisconsin seine zu berücksichtigende Definition zusätzliche Faktoren, wie z. B. die Arbeitslosenquote des Landkreises und der Prozentsatz der Familienarmut.Mit diesen Änderungen qualifiziert sich Milwaukee nun für die maximale Hauptvergebung.

Mississippi und Wisconsin verließen sich bisher auf Faktoren, die zu eng gefasst waren, um viele benachteiligte Gemeinden zu erreichen.Wir hoffen, dass die Schritte, die sie zur Aktualisierung ihrer Programme unternommen haben, ähnliche Maßnahmen in anderen Staaten inspirieren werden.

Das Wort verbreiten

Unserer Ansicht nach ist der Infrastructure Investment and Jobs Act eine einmalige Gelegenheit, jahrzehntelange Unterinvestitionen in benachteiligten Gemeinden zu korrigieren, insbesondere da die EPA die Bundesstaaten dazu drängt.

In der Vergangenheit unterfinanzierte Gemeinden sind sich dieser staatlichen Programmmittel möglicherweise nicht bewusst oder wissen nicht, wie sie sie beantragen oder Infrastrukturverbesserungen durchführen können.Wir glauben, dass die EPA Staaten, die Bundesmittel erhalten, anweisen sollte, unterfinanzierten Gemeinden bei der Beantragung und Verwendung der Gelder zu helfen.

Die jüngsten Ereignisse in Jackson und Florida zeigen, wie Naturkatastrophen können Wassersysteme überfordern, insbesondere ältere Netzwerke, die seit Jahren rückläufig sind.Als Klimawandel verstärkt Stürme und Überschwemmungen, wir betrachten Investitionen in Wassersysteme als Priorität für die öffentliche Gesundheit und Umweltgerechtigkeit in den gesamten USA.