Los melocotones son una parte menor de la economía de Georgia, pero son fundamentales para su mitología.

La cosecha de melocotones de Georgia de 2023 tiene mala pinta, aunque los detalles son vagos.Según algunas cuentas, es el peor desde 1955.O tal vez desde 2017.Se estima que un invierno suave y unas heladas tardías de primavera han costado a los productores de Georgia 50% de su cosecha.O tal vez el 60%, o 85% a 95%.Los consumidores, dicen los productores, deberían esperar menos fruta, aunque lo que se produce puede ser "fantástico y enorme y dulce.” Y deberían esperar paga bastante mas.

Por siniestro que pueda parecer, la imprevisibilidad de la cosecha de duraznos de Georgia ha sido predecible desde los primeros días de la industria.También lo ha hecho la gente que se lamenta de ello.Puede resultar difícil decir qué es un año "normal".En 1909, los agricultores produjeron poco más de 826.000 fanegas.En 1919, subió a 3,5 millones, luego a 4,4 millones en 1924 y luego volvió a bajar a 1 millón en 1929.

Puede que haya muchos melocotones en las matrículas de Georgia, pero según el estudio de la Universidad de Georgia Informe de valor de puerta de granja de Georgia 2021, el Estado gana más dinero con la paja de pino, los arándanos y los arrendamientos para la caza del ciervo.Tiene 1,21 millones de acres plantados de algodón, en comparación con 11,582 acres de huertos de duraznos.La producción anual de pollos de engorde de Georgia vale casi 50 veces más que sus melocotones.

¿Por qué los melocotones de Georgia cobran tanta importancia cuando sólo representan 0,58% de la economía agrícola del estado, y Georgia produce sólo entre el 3% y el 5% de los EE.UU.cultivo de durazno?La respuesta es que el melocotón de Georgia es un icono cultural además de un producto agrícola. Como lo he documentado, su historia nos dice mucho sobre la relación entre la incertidumbre ambiental y la agricultura comercial.

Fácil de cultivar, difícil de proteger

melocotones (Prunus persica) fueron introducidos en América del Norte por monjes españoles alrededor de St.Augustine, Florida, a mediados del siglo XVI.En 1607 estaban muy extendidos por Jamestown, Virginia.Los árboles crecen fácilmente a partir de semillas y los huesos de melocotón son fáciles de conservar y transportar.

Al observar que los melocotones de las Carolinas germinaban fácilmente y daban abundantes frutos, el explorador y naturalista inglés John Lawson escribió en 1700 que “hacen de nuestra Tierra un desierto de melocotoneros”. Incluso hoy, salvaje Prunus persica es sorprendentemente común y aparece a lo largo de los bordes de las carreteras y cercas, en patios traseros suburbanos y campos antiguos en todo el sureste y más allá.

Sin embargo, para una fruta tan resistente, el cultivo comercial puede parecer notablemente frágil.La gran pérdida de este año es inusual, pero la preocupación pública por la cosecha es un ritual anual.Comienza en febrero y marzo, cuando los árboles comienzan a florecer y corren un riesgo importante si las temperaturas caen por debajo del punto de congelación.Los huertos más grandes calientan los árboles con tizones o usan helicópteros y máquinas de viento para agitar el aire en noches particularmente frías.

El entorno del Sur también puede parecer hostil para la fruta en otros aspectos.En la década de 1890, muchos pequeños productores luchaban por permitirse controles costosos y elaborados para combatir plagas como la escala de san jose y curculio de ciruela.

A principios del siglo XX, se condenaron y descartaron grandes cantidades de fruta cuando los inspectores del mercado encontraron lotes enteros de automóviles infectados con podredumbre parda, una enfermedad fúngica que puede devastar los cultivos de frutas de hueso.En la década de 1960, la industria comercial del melocotón en Georgia y Carolina del Sur casi se paralizó debido a un síndrome conocido como Durazno de corta vida, lo que provocó que los árboles se marchitaran y murieran repentinamente en el primer o segundo año de dar frutos.

En resumen, crecer Prunus persica es fácil.Pero producir fruta grande e impecable que pueda enviarse a miles de kilómetros de distancia, y hacerlo de manera confiable, año tras año, exige un conocimiento ambiental profundo que se ha desarrollado lentamente durante el último siglo y medio de producción comercial de durazno.

De ganancia inesperada a icono

Hasta mediados del siglo XIX, los melocotones eran principalmente una especie de recurso salvaje para los agricultores del sur.Unos cuantos destilaban la fruta y la convertían en brandy;muchos criaban a sus cerdos medio salvajes en los huertos para alimentarse de las frutas caídas.Algunos propietarios de esclavos utilizaban la cosecha de melocotones como una especie de fiesta para sus bienes muebles, y los fugitivos se abastecían para sus viajes secretos en huertos abandonados.

En la década de 1850, en un esfuerzo decidido por crear una industria frutícola para el sudeste, los horticultores iniciaron una campaña de cultivo selectivo de melocotones y otras frutas, incluidas uvas para vino, peras, manzanas y grosellas.Su rendimiento más famoso fue el melocotón de elberta.

Introducida por Samuel Henry Rumph en la década de 1870, la Elberta se convirtió en una de las variedades de frutas de mayor éxito de todos los tiempos.Otras frutas florecieron durante breves períodos, pero los melocotones del sur tuvieron un auge:el número de árboles se multiplicó por más de cinco entre 1889 y 1924.

Cada vez más, los productores y promotores cercanos al corazón de la industria en Fort Valley, Georgia, buscaban contar “la historia” del melocotón de Georgia.Lo hicieron en los festivales de la flor del durazno de 1922 a 1926, eventos anuales que dramatizaron la prosperidad del cinturón del durazno.Cada festival incluía un desfile de carrozas, discursos de gobernadores y miembros del Congreso, una barbacoa masiva y un elaborado espectáculo dirigido por un dramaturgo profesional y en el que a veces participaba hasta una cuarta parte de la población de la ciudad.

Los asistentes al festival procedían de todo Estados Unidos y, según se informa, la asistencia llegó a 20.000 o más, una hazaña notable para una ciudad de aproximadamente 4.000 habitantes.En 1924, la reina del festival lució un vestido con incrustaciones de perlas valorado en 32.000 dólares que pertenecía a la estrella del cine mudo Mary Pickford.En 1925, según lo documentado por National Geographic, el desfile incluyó un camello vivo.

Los desfiles variaban de un año a otro, pero en general contaban la historia del melocotón, personificado como una joven doncella que buscaba en el mundo un marido y un hogar:desde China, a Persia, a España, a México y finalmente a Georgia, su verdadero y eterno hogar.El melocotón, insistían estas producciones, pertenecía a Georgia.Más específicamente, pertenecía a Fort Valley, que se encontraba en medio de una campaña para ser designada como sede de un nuevo y progresista “Condado de Peach”.

Esa campaña fue sorprendentemente amarga, pero Fort Valley consiguió su condado –el 161º y último condado de Georgia– y, a través de los festivales, ayudó a consolidar la iconografía del melocotón de Georgia.La historia que contaron sobre Georgia como el hogar “natural” del melocotón fue tan duradera como inexacta.Ocultó la importancia del conocimiento ambiental de los horticultores en la creación de la industria, y las conexiones políticas y el trabajo manual que la mantuvieron a flote.

política y trabajo

A medida que avanzaba el siglo XX, a los productores de duraznos les resultó cada vez más difícil ignorar la política y el trabajo.Esto quedó particularmente claro en las décadas de 1950 y 1960, cuando los productores presionaron con éxito para que se creara un nuevo laboratorio de melocotones en Byron, Georgia, para ayudar a combatir la corta vida de los melocotoneros.

Su principal aliado fue A NOSOTROS.Sen.Ricardo B.Russell Jr., uno de los miembros más poderosos del Congreso del siglo XX y, en ese momento, presidente del Subcomité de Apropiaciones Agrícolas.Los productores afirmaron que una ampliación de la investigación federal apuntalaría la industria del melocotón;proporcionar nuevos cultivos para el Sur: azufaifa, granada y caqui, por nombrar algunos;y proporcionar empleos a los sureños negros que, según sostenían los productores, se unirían a las “oficinas ya abarrotadas de nuestras agencias de bienestar social”.

Russell impulsó la propuesta a través del Senado y, después de lo que luego describió como las negociaciones más difíciles de sus 30 años de carrera, también a través de la Cámara.Con el tiempo, el laboratorio desempeñaría un papel crucial en el suministro de nuevas variedades necesarias para mantener la industria del melocotón en el Sur.

Al mismo tiempo, Russell también estaba involucrado en una apasionada e inútil defensa de la segregación contra el movimiento afroamericano por los derechos civiles.La creciente demanda de los afroamericanos por igualdad de derechos, junto con la migración masiva de posguerra de los sureños rurales a las zonas urbanas, pusieron al descubierto la dependencia de la industria del melocotón del sur de un sistema laboral que dependía de la discriminación sistémica.

La mano de obra del melocotón siempre ha sido (y seguirá siendo en el futuro previsible) mano de obra.A diferencia del algodón, que estaba casi completamente mecanizado en el Sudeste en la década de 1970, los melocotones eran demasiado delicados y su madurez demasiado difícil de juzgar para que la mecanización fuera una opción viable.A medida que la clase trabajadora rural abandonó los campos del sur en oleadas, primero en las décadas de 1910 y 1920 y nuevamente en las décadas de 1940 y 1950, a los agricultores les resultó cada vez más difícil encontrar mano de obra barata y fácilmente disponible.

Durante algunas décadas utilizaron tripulaciones locales cada vez más reducidas, complementadas con inmigrantes y escolares.En la década de 1990 aprovecharon una vez más sus conexiones políticas para trasladar a sus trabajadores mexicanos indocumentados al programa federal de trabajadores invitados H-2A.

No tan color de rosa

El clima y el tiempo juegan claramente un papel importante en la producción de melocotones.Pero la historia más interesante no es sólo el cambio climático, sino cómo los productores de cultivos especiales como los melocotones han sorteado esa imprevisibilidad, con la ayuda de programas gubernamentales como el H-2A y los EE.UU.Departamento de Agricultura Servicio de Investigación Agrícola.

En ocasiones, los productores han acogido con agrado esa imprevisibilidad.Los años de buena cosecha pueden producir excesos en el mercado que dificultan la obtención de ganancias.Un año de mala cosecha generalmente puede ser un buen año financiero para los productores individuales porque pueden cobrar más por los melocotones que producen.

Clemente y Katharine Ball Ripley, autores moderadamente conocidos en la década de 1930, intentaron cultivar melocotones en Carolina del Norte en la década de 1920.En una memoria sobre su experiencia, “Arena en mis zapatos”, Katharine reflexionó que, aunque no habían tenido éxito como agricultores, habían aprendido “a apostar, la vida más placentera del mundo”.

Las condiciones climáticas y ambientales variables hacen posible el melocotón de Georgia.También amenazan su existencia.Pero el melocotón de Georgia también nos enseña lo importante que es que aprendamos a contar historias más completas de los alimentos que comemos, historias que tengan en cuenta no sólo los patrones de lluvia y el contenido nutricional, sino también la historia, la cultura y el poder político.

Esta es una versión actualizada de un artículo Publicado originalmente el 20 de julio de 2017.