Le pesche rappresentano una parte minore dell'economia della Georgia, ma sono centrali nella sua mitologia

Il raccolto di pesche della Georgia del 2023 sembra negativo, anche se i dettagli sono vaghi.Secondo alcuni, è il peggiore dal 1955.O forse dal 2017.Si stima che un inverno mite e le gelate della tarda primavera abbiano avuto conseguenze negative sui coltivatori della Georgia il 50% del loro raccolto.O forse il 60%, O Dall'85% al ​​95%.I consumatori, dicono i coltivatori, dovrebbero aspettarsi meno frutti, anche se ciò che viene prodotto potrebbe essere "fantastico, enorme e dolce.” E dovrebbero aspettarselo pagare un bel po' di più.

Per quanto inquietante possa sembrare, l’imprevedibilità del raccolto di pesche della Georgia è stata prevedibile sin dagli albori del settore.Anche il pubblico si è agitato a riguardo.Può essere difficile dire cosa sia un anno “normale”.Nel 1909, i coltivatori producevano poco più di 826.000 bushel.Nel 1919 arrivò a 3,5 milioni, poi a 4,4 milioni nel 1924, per poi ridiscendere a 1 milione nel 1929.

Potrebbero esserci molte pesche sulle targhe della Georgia, ma secondo l'Università della Georgia Rapporto sul valore di Georgia Farm Gate 2021, lo Stato guadagna di più dalla paglia di pino, dai mirtilli e dalle locazioni per la caccia al cervo.Ha 1,21 milioni di acri coltivati ​​a cotone, rispetto a 11.582 acri di pescheti.La produzione annuale di polli da carne in Georgia vale quasi 50 volte quella delle pesche.

Perché le pesche della Georgia appaiono così grandi quando rappresentano solo 0,58% dell’economia agricola dello stato, e la Georgia produce solo tra il 3% e il 5% degli Stati Unitiraccolto di pesche?La risposta è che la pesca della Georgia è un’icona culturale oltre che un prodotto agricolo. Come ho documentato, la sua storia ci dice molto sulla relazione tra incertezza ambientale e agricoltura commerciale.

Facile da coltivare, difficile da proteggere

Pesche (Prunus persica) furono introdotti nel Nord America dai monaci spagnoli intorno a St.Augustine, Florida, a metà del 1500.Nel 1607 erano diffusi intorno a Jamestown, in Virginia.Gli alberi crescono facilmente dai semi e i noccioli delle pesche sono facili da conservare e trasportare.

Osservando che le pesche nelle Carolina germogliavano facilmente e fruttificavano abbondantemente, l'esploratore e naturalista inglese John Lawson scrisse nel 1700 che “fanno della nostra Terra un deserto di peschi”. Anche oggi, selvaggio Prunus persica è sorprendentemente comune, apparendo lungo i bordi delle strade e nelle file di recinzione, nei cortili suburbani e nei vecchi campi in tutto il sud-est e oltre.

Eppure, per un frutto così resistente, il raccolto commerciale può sembrare notevolmente fragile.La pesante perdita di quest’anno è insolita, ma la preoccupazione pubblica per il raccolto è un rito annuale.Inizia a febbraio e marzo, quando gli alberi iniziano a fiorire e sono a rischio significativo se le temperature scendono sotto lo zero.I frutteti più grandi riscaldano gli alberi con vasi smudge o utilizzano elicotteri e macchine eoliche per agitare l'aria nelle notti particolarmente gelide.

L'ambiente meridionale può sembrare ostile al frutto anche in altri modi.Nel 1890 molti coltivatori più piccoli faticarono a permettersi controlli costosi ed elaborati per combattere parassiti come Scala San José E curculio di prugna.

Agli inizi del 1900, grandi quantità di frutta furono condannate e scartate quando gli ispettori del mercato trovarono interi parcheggi infetti da marciume bruno, una malattia fungina che può devastare i raccolti di drupacee.Negli anni ’60, l’industria commerciale delle pesche in Georgia e nella Carolina del Sud si fermò quasi a causa di una sindrome nota come pesco vita breve, che faceva appassire e morire improvvisamente gli alberi nel loro primo anno o due di frutti.

Insomma, in crescita Prunus persica è facile.Ma produrre frutti grandi e senza macchia che possano essere spediti a migliaia di chilometri di distanza, e farlo in modo affidabile, anno dopo anno, richiede una profonda conoscenza ambientale che si è sviluppata lentamente nell’ultimo secolo e mezzo di produzione commerciale di pesche.

Da manna a icona

Fino alla metà del XIX secolo, le pesche erano principalmente una sorta di risorsa selvatica per gli agricoltori del sud.Alcuni distillavano il frutto in brandy;molti facevano correre i loro maiali semiselvatici nei frutteti per procurarsi i frutti caduti.Alcuni proprietari di schiavi usavano la raccolta delle pesche come una sorta di festa per i loro beni mobili, e i fuggitivi rifornivano i loro viaggi segreti in frutteti incolti.

Nel 1850, nel tentativo determinato di creare un'industria frutticola per il sud-est, gli orticoltori iniziarono una campagna di selezione selettiva di pesche e altri frutti, tra cui uva da vino, pere, mele e uva spina.Il suo rendimento più famoso è stato la pesca dell'Elba.

Introdotta da Samuel Henry Rumph nel 1870, l'Elberta divenne una delle varietà di frutta di maggior successo di tutti i tempi.Altri frutti fiorirono per brevi periodi, ma le pesche del sud prosperarono:il numero degli alberi è più che quintuplicato tra il 1889 e il 1924.

Sempre più coltivatori e promotori vicini al cuore del settore a Fort Valley, in Georgia, hanno cercato di raccontare “la storia” della pesca della Georgia.Lo fecero durante le feste dei fiori di pesco dal 1922 al 1926, eventi annuali che drammatizzavano la prosperità della zona dei peschi.Ogni festival prevedeva una sfilata di carri allegorici, discorsi di governatori e membri del Congresso, un enorme barbecue e un elaborato spettacolo diretto da un drammaturgo professionista e che talvolta coinvolgeva fino a un quarto della popolazione della città.

I partecipanti al festival provenivano da tutti gli Stati Uniti, con un numero di presenze che, secondo quanto riferito, ha raggiunto le 20.000 o più persone: un'impresa notevole per una città di circa 4.000 persone.Nel 1924 la regina del festival indossò un abito tempestato di perle del valore di 32.000 dollari appartenente alla star del cinema muto Mary Pickford.Nel 1925, come documentato dal National Geographic, lo spettacolo includeva un cammello vivo.

Le rappresentazioni variavano di anno in anno, ma in generale raccontavano la storia della pesca, personificata come una giovane fanciulla, alla ricerca di un marito e di una casa nel mondo:dalla Cina, alla Persia, alla Spagna, al Messico, e infine alla Georgia, la sua vera ed eterna casa.La pesca, insistevano queste produzioni, apparteneva alla Georgia.Più specificamente, apparteneva a Fort Valley, che era nel bel mezzo di una campagna per essere designata come sede di una nuova, progressista "Contea di Peach".

Quella campagna fu sorprendentemente amara, ma Fort Valley ottenne la sua contea – la 161esima e ultima contea della Georgia – e, attraverso i festival, contribuì a consolidare l'iconografia della pesca della Georgia.La storia che raccontavano della Georgia come la patria “naturale” della pesca era tanto duratura quanto imprecisa.Ha oscurato l’importanza della conoscenza ambientale degli orticoltori nella creazione dell’industria, e le connessioni politiche e il lavoro manuale che l’hanno mantenuta a galla.

Politica e lavoro

Con il passare del XX secolo, è diventato sempre più difficile per i coltivatori di pesche ignorare la politica e il lavoro.Ciò fu particolarmente chiaro negli anni ’50 e ’60, quando i coltivatori fecero pressioni con successo per un nuovo laboratorio di pesche a Byron, in Georgia, per aiutare a combattere la breve vita del pesco.

Il loro principale alleato lo era NOI.Sen.Riccardo B.Russell Jr., uno dei membri più potenti del Congresso del XX secolo e, all'epoca, presidente della sottocommissione per gli stanziamenti agricoli.I coltivatori sostenevano che un'espansione della ricerca federale avrebbe sostenuto l'industria delle pesche;fornire nuovi raccolti per il Sud – giuggiola, melograno e cachi, per citarne alcuni;e fornire lavoro ai neri del sud che, sostenevano i coltivatori, altrimenti si unirebbero agli “uffici già affollati delle nostre agenzie di welfare”.

Russell ha fatto passare la proposta al Senato e, dopo quelle che in seguito descrisse come le negoziazioni più difficili dei suoi 30 anni di carriera, anche alla Camera.Col tempo, il laboratorio avrebbe svolto un ruolo cruciale nella fornitura di nuove varietà necessarie al mantenimento dell'industria delle pesche nel sud.

Allo stesso tempo, Russell era anche impegnato in un’appassionata quanto futile difesa della segregazione contro il movimento per i diritti civili degli afroamericani.La crescente richiesta di parità di diritti da parte degli afroamericani, insieme alla massiccia migrazione postbellica degli abitanti del Sud dalle zone rurali verso le aree urbane, hanno messo a nudo la dipendenza dell’industria della pesca del Sud da un sistema di lavoro basato sulla discriminazione sistemica.

Il lavoro di pesca è sempre stato – e rimarrà nel prossimo futuro – lavoro manuale.A differenza del cotone, che era quasi interamente meccanizzato nel sud-est negli anni ’70, le pesche erano troppo delicate e il grado di maturazione era troppo difficile da giudicare perché la meccanizzazione fosse un’opzione praticabile.Quando la classe operaia rurale abbandonò a ondate i campi del Sud, prima negli anni ‘10 e ‘20 e poi ancora negli anni ‘40 e ‘50, i coltivatori trovarono sempre più difficile trovare manodopera a basso costo e facilmente disponibile.

Per alcuni decenni hanno utilizzato equipaggi locali in diminuzione, integrati da migranti e scolari.Negli anni '90 hanno sfruttato ancora una volta i loro legami politici per spostare i loro lavoratori messicani privi di documenti nel paese programma federale per lavoratori ospiti H-2A.

Non così pesca

Il clima e il meteo giocano chiaramente un ruolo importante nella produzione delle pesche.Ma la storia più interessante non riguarda solo il cambiamento climatico, ma anche il modo in cui i coltivatori di colture speciali come le pesche hanno affrontato questa imprevedibilità, con l’aiuto di programmi governativi come H-2A e gli Stati Uniti.Dipartimento dell’Agricoltura Servizio di ricerca agricola.

A volte, i produttori hanno effettivamente accolto con favore questa imprevedibilità.Anni di buon raccolto possono produrre eccessi di mercato che rendono difficile realizzare profitti.Un cattivo anno di raccolto generalmente può essere un buon anno finanziario per i singoli coltivatori perché possono far pagare di più per qualunque pesca producano.

Clemente e Katharine Ball Ripley, autori moderatamente noti negli anni '30, tentarono la coltivazione della pesca nella Carolina del Nord negli anni '20.In un libro di memorie sulla loro esperienza, “Sabbia nelle mie scarpe”, Katharine rifletté che, sebbene non avessero avuto successo come agricoltori, avevano imparato “a giocare d’azzardo, la vita piacevole del mondo”.

Le condizioni meteorologiche e ambientali variabili rendono possibile la pesca della Georgia.Ne minacciano anche l'esistenza.Ma la pesca della Georgia ci insegna anche quanto sia importante imparare a raccontare storie più complete del cibo che mangiamo – storie che tengano conto non solo dell’andamento delle piogge e del contenuto nutrizionale, ma della storia, della cultura e del potere politico.

Questa è una versione aggiornata di un articolo originariamente pubblicato il 20 luglio 2017.