Les pêches représentent une part mineure de l'économie géorgienne, mais elles sont au cœur de sa mythologie.

La récolte de pêches de Géorgie en 2023 s’annonce mauvaise, même si les détails restent flous.Selon certains témoignages, c'est le le pire depuis 1955.Ou peut-être depuis 2017.On estime qu'un hiver doux et des gelées printanières tardives ont coûté cher aux producteurs géorgiens. 50% de leur récolte.Ou peut-être 60%, ou 85% à 95%.Les consommateurs, disent les producteurs, devraient s’attendre à moins de fruits, même si ce qui est produit peut être «fantastique et énorme et doux.» Et ils devraient s'attendre à payer un peu plus.

Aussi inquiétant que cela puisse paraître, l’imprévisibilité de la récolte de pêches en Géorgie est prévisible depuis les premiers jours de l’industrie.Il en va de même pour le public qui se tord les mains à ce sujet.Il peut être difficile de dire ce qu’est une année « normale ».En 1909, les producteurs produisaient un peu plus de 826 000 boisseaux.En 1919, il était de 3,5 millions, puis de 4,4 millions en 1924, puis de nouveau à 1 million en 1929.

Il y a peut-être beaucoup de pêches sur les plaques d'immatriculation de Géorgie, mais selon l'Université de Géorgie Rapport sur la valeur à la ferme de Géorgie 2021, l'État gagne plus d'argent grâce à la paille de pin, aux myrtilles et aux baux de chasse au cerf.Il compte 1,21 million d'acres plantés en coton, contre 11 582 acres de vergers de pêchers.La production annuelle de poulets de chair de la Géorgie vaut près de 50 fois celle de ses pêches.

Pourquoi les pêches de Géorgie occupent-elles une telle place alors qu'elles ne représentent que 0,58% de l’économie agricole de l’État, et la Géorgie produit seulement entre 3% et 5% des États-Unisrécolte de pêches ?La réponse est que la pêche de Géorgie est une icône culturelle ainsi qu’un produit agricole. Comme je l'ai documenté, son histoire nous en dit long sur la relation entre l’incertitude environnementale et l’agriculture commerciale.

Facile à cultiver, difficile à protéger

Pêches (Prunus persica) ont été introduits en Amérique du Nord par des moines espagnols autour de St.Augustine, Floride, au milieu des années 1500.En 1607, ils étaient répandus autour de Jamestown, en Virginie.Les arbres poussent facilement à partir de graines et les noyaux de pêches sont faciles à conserver et à transporter.

Observant que les pêches des Carolines germaient facilement et produisaient abondamment, l'explorateur et naturaliste anglais John Lawson écrit en 1700 qu'« ils font de notre pays un désert de pêchers ». Même aujourd'hui, sauvage Prunus persica est étonnamment commun, apparaissant le long des routes et des clôtures, dans les arrière-cours de banlieue et les vieux champs dans tout le sud-est et au-delà.

Pourtant, pour un fruit aussi rustique, la récolte commerciale peut sembler remarquablement fragile.Les lourdes pertes de cette année sont inhabituelles, mais l’inquiétude du public concernant les récoltes est un rituel annuel.Cela commence en février et mars, lorsque les arbres commencent à fleurir et courent un risque important si les températures descendent en dessous de zéro.Les plus grands vergers chauffent les arbres avec des pots de fumage ou utilisent hélicoptères et éoliennes pour remuer l'air lors des nuits particulièrement glaciales.

L’environnement du Sud peut également sembler hostile aux fruits à d’autres égards.Dans les années 1890, de nombreux petits producteurs avaient du mal à se permettre des contrôles coûteux et élaborés pour lutter contre des ravageurs tels que Échelle de San José et charançon aux prunes.

Au début des années 1900, de grandes quantités de fruits étaient condamnées et jetées lorsque les inspecteurs du marché trouvèrent des lots de voitures entiers infectés par le virus. pourriture brune, une maladie fongique qui peut dévaster les cultures de fruits à noyau.Dans les années 1960, l’industrie commerciale de la pêche en Géorgie et en Caroline du Sud a failli s’arrêter à cause d’un syndrome connu sous le nom de pêcher courte durée de vie, ce qui a provoqué le dépérissement et la mort soudaine des arbres au cours de leur première année ou deux de production de fruits.

Bref, grandir Prunus persica est facile.Mais produire de gros fruits sans défaut qui peuvent être expédiés à des milliers de kilomètres, et ce de manière fiable, année après année, nécessite une connaissance approfondie de l'environnement qui s'est développée lentement au cours du dernier siècle et demi de production commerciale de pêches.

De l’aubaine à l’icône

Jusqu’au milieu du XIXe siècle, les pêches étaient avant tout une sorte de ressource sauvage pour les agriculteurs du Sud.Quelques-uns distillaient le fruit en eau-de-vie ;beaucoup faisaient courir leurs porcs à moitié sauvages dans les vergers pour se nourrir des fruits tombés.Certains propriétaires d'esclaves utilisaient la récolte des pêches comme une sorte de fête pour leurs biens, et les fugueurs approvisionnaient leurs voyages secrets dans des vergers sans entretien.

Dans les années 1850, dans un effort déterminé pour créer une industrie fruitière dans le Sud-Est, les horticulteurs ont lancé une campagne de sélection sélective de pêches et d'autres fruits, notamment le raisin de cuve, les poires, les pommes et les groseilles à maquereau.Son rendement le plus célèbre était la pêche d'Elberta.

Introduite par Samuel Henry Rumph dans les années 1870, l'Elberta est devenue l'une des variétés fruitières les plus réussies de tous les temps.D'autres fruits ont prospéré pendant de brèves périodes, mais les pêches du sud ont explosé :le nombre d'arbres a plus que quintuplé entre 1889 et 1924.

De plus en plus, les producteurs et les promoteurs proches du cœur de l'industrie à Fort Valley, en Géorgie, ont cherché à raconter « l'histoire » de la pêche de Géorgie.Ils l’ont fait lors des festivals de fleurs de pêcher de 1922 à 1926 – des événements annuels qui mettaient en scène la prospérité de la ceinture des pêchers.Chaque festival comprenait un défilé de chars, des discours des gouverneurs et des membres du Congrès, un barbecue massif et un spectacle élaboré mis en scène par un dramaturge professionnel et impliquant parfois jusqu'à un quart de la population de la ville.

Les festivaliers sont venus de partout aux États-Unis, la fréquentation aurait atteint 20 000 personnes ou plus – un exploit remarquable pour une ville d'environ 4 000 habitants.En 1924, la reine du festival portait une robe incrustée de perles d'une valeur de 32 000 dollars appartenant à la star du cinéma muet Mary Pickford.En 1925, comme documenté par National Geographic, le concours comprenait un chameau vivant.

Les concours variaient d'année en année mais racontaient en général l'histoire de la pêche, personnifiée comme une jeune fille et parcourant le monde à la recherche d'un mari et d'un foyer :de la Chine, à la Perse, à l'Espagne, au Mexique et enfin à la Géorgie, sa véritable et éternelle demeure.La pêche, insistaient ces productions, appartenait à la Géorgie.Plus précisément, il appartenait à Fort Valley, qui était en pleine campagne pour être désigné siège d'un nouveau « comté de Peach » progressiste.

Cette campagne fut étonnamment amère, mais Fort Valley obtint son comté – le 161e et dernier comté de Géorgie – et, à travers les festivals, contribua à consolider l’iconographie de la pêche de Géorgie.L’histoire qu’ils racontaient de la Géorgie comme du foyer « naturel » de la pêche était aussi durable qu’inexacte.Cela a occulté l’importance des connaissances environnementales des horticulteurs dans la création de l’industrie, ainsi que les liens politiques et le travail manuel qui la maintenaient à flot.

Politique et travail

À mesure que le XXe siècle avançait, il devenait de plus en plus difficile pour les producteurs de pêches d’ignorer la politique et les syndicats.Cela était particulièrement clair dans les années 1950 et 1960, lorsque les producteurs ont fait pression avec succès pour qu'un nouveau laboratoire de pêches soit installé à Byron, en Géorgie, afin de lutter contre la courte durée de vie des pêchers.

Leur principal allié était NOUS.Le sénateurRichard B.Russell Jr., l'un des membres les plus puissants du Congrès du XXe siècle et, à l'époque, président de la sous-commission des crédits agricoles.Les producteurs ont affirmé qu'une expansion de la recherche fédérale renforcerait l'industrie de la pêche ;fournir de nouvelles cultures au Sud – jujube, grenade et kaki, pour n'en nommer que quelques-unes ;et fournir des emplois aux Noirs du Sud qui, selon les producteurs, rejoindraient autrement les « bureaux déjà bondés de nos agences sociales ».

Russell a poussé la proposition au Sénat et – après ce qu’il a décrit plus tard comme les négociations les plus difficiles de ses 30 ans de carrière – également à la Chambre.À terme, le laboratoire jouera un rôle crucial dans la fourniture de nouvelles variétés nécessaires au maintien de la filière pêche dans le Sud.

Dans le même temps, Russell était également engagé dans une défense passionnée et futile de la ségrégation contre le mouvement afro-américain des droits civiques.La demande croissante des Afro-Américains pour l’égalité des droits, ainsi que la migration massive d’après-guerre des ruraux du Sud vers les zones urbaines, ont mis à nu la dépendance de l’industrie de la pêche du Sud à l’égard d’un système de travail qui reposait sur une discrimination systémique.

Le travail de la pêche a toujours été – et restera dans un avenir prévisible – un travail manuel.Contrairement au coton, qui était presque entièrement mécanisé dans le Sud-Est dans les années 1970, les pêches étaient trop délicates et leur maturité trop difficile à juger pour que la mécanisation soit une option viable.Alors que la classe ouvrière rurale quittait les champs du Sud par vagues, d'abord dans les années 1910 et 20, puis de nouveau dans les années 40 et 50, les producteurs ont eu de plus en plus de mal à trouver une main d'œuvre bon marché et facilement disponible.

Pendant quelques décennies, ils ont eu recours à des équipes locales en diminution, complétées par des migrants et des écoliers.Dans les années 1990, ils ont une fois de plus exploité leurs relations politiques pour déplacer leurs travailleurs mexicains sans papiers vers le pays. programme fédéral des travailleurs invités H-2A.

Pas si pêche

Le climat et la météo jouent clairement un rôle important dans la production de pêches.Mais l’histoire la plus intéressante ne concerne pas seulement le changement climatique, mais aussi la façon dont les producteurs de cultures spéciales comme les pêches ont fait face à cette imprévisibilité, avec l’aide de programmes gouvernementaux comme le H-2A et les États-Unis.Ministère de l’Agriculture Service de recherche agricole.

Parfois, les producteurs ont accueilli favorablement cette imprévisibilité.Les bonnes années de récolte peuvent produire des excédents de marché qui rendent difficile la réalisation de bénéfices.Une mauvaise année de récolte peut généralement être une bonne année financière pour les producteurs individuels, car ils peuvent facturer plus cher les pêches qu'ils produisent.

Clément et Katharine Ball Ripley, auteurs moyennement connus dans les années 1930, ont essayé la culture du pêcher en Caroline du Nord dans les années 1920.Dans un mémoire sur leur expérience, «Du sable dans mes chaussures", Katharine a expliqué que même s'ils n'avaient pas réussi en tant qu'agriculteurs, ils avaient appris "à jouer, la vie agréable du monde".

Les conditions météorologiques et environnementales variables rendent la pêche de Géorgie possible.Ils menacent également son existence.Mais la pêche de Géorgie nous enseigne également à quel point il est important que nous apprenions à raconter des histoires plus complètes sur la nourriture que nous mangeons – des histoires qui prennent en compte non seulement les régimes pluviométriques et le contenu nutritionnel, mais aussi l’histoire, la culture et le pouvoir politique.

Il s'agit d'une version mise à jour d'un article initialement publié le 20 juillet 2017.