Os EUA inventaram os shopping centers, mas a China está escrevendo seu próximo capítulo

Numa recente viagem de pesquisa à China, passei pelo Oasis Mall, no subúrbio de Xangai.Tal como muitos centros comerciais chineses, este complexo estava repleto de lojas vazias que reflectiam a fim da expansão económica de 30 anos da China.Mas também houve surpresas.

Ao longo de um trecho da passarela interna do shopping, um grupo de pais e avós estavam sentados em cadeiras.Eles estavam olhando através de uma janela de vidro, observando uma dúzia de meninas de 5 a 7 anos praticando passos de balé, seguindo cuidadosamente a coreografia da professora.Um espaço inicialmente pensado para o varejo foi transformado em estúdio de dança.

De 1990 a 2020, shoppings grandes e brilhantes incorporou o espetacular crescimento económico da China.Eles surgiram em cidades grandes e pequenas para satisfazer a procura dos consumidores de uma classe média emergente que estava interessada em expressar a sua nova riqueza.Esses centros parecem familiares aos olhos americanos, o que não é surpreendente:NÓS.escritórios de arquitetura construiu 170 shoppings na China durante este período.

Como o deles NÓS.homólogos, muitos shoppings chineses passaram por tempos difíceis.A pandemia da COVID-19 e o aumento das compras online devastaram o tráfego pedonal, deixando o país com um enorme espaço de retalho.Mas muitos centros comerciais chineses estão a ser reinventados pelos proprietários e utilizadores como palácios de experiência – áreas cívicas para as comunidades se encontrarem e interagirem, com novas configurações de espaço público e privado.

Como um estudioso de política urbana de longa data, fiquei fascinado com os novos usos que vi para os shoppings na China.Na minha opinião, estas experiências poderiam tornar-se modelos para utilizações novas e criativas do espaço comercial nos EUA, onde o centro comercial foi inventado.

Servindo uma nova classe de consumidores

China aberto ao comércio exterior e ao investimento há menos de 50 anos.Desde então, tornou-se o a segunda maior economia do mundo, superado apenas pelos EUA

O aumento dos rendimentos e uma mudança massiva da população das zonas rurais para as cidades criaram uma crescente classe média com poder de compra significativo.PIB per capita aumentou de US$ 293 em 1985 para US$ 12.500 em 2021.

Hoje, aproximadamente 350 milhões de chineses – 25% da população total – pode ser considerada classe média.O crescimento económico mais recente gerou uma crescente desigualdade de rendimentos que agora é equivalente aos EUAníveis.

Os shoppings tornaram-se um motivo de modernidade durante a expansão econômica do país.Ofereceram aos consumidores protecção durante todo o ano contra o calor, a humidade, o frio e a geada, bem como contra ruas movimentadas e tráfego poluente.Os centros comerciais eram ambientes seguros onde o número cada vez maior de famílias chinesas mais abastadas podiam fazer compras, comer, passear e reunir-se.

Nos últimos 30 anos, os shoppings da China enfrentou booms e quedas econômicas.Por exemplo, o Novo shopping do Sul da China em Dongguan – que tem o dobro do tamanho do Mall of America de Minnesota, o maior dos EUA.contrapartida – inaugurada em 2005.Mas a maior parte das suas 2.300 lojas permaneceu fechada durante mais de uma década, enquanto a China lutou contra a recessão após a crise financeira mundial de 2008.

A China resistiu a essa recessão através políticas agressivas de estímulo econômico, e dentro de uma década substituiu os EUA.como o o principal impulsionador do crescimento económico mundial.Esta expansão impulsionou o seu sector retalhista, incluindo centros comerciais.Em 2018, um New South China Mall renovado e modernizado foi ocupação quase total.

Então o COVID-19 atacou em 2020.O governo chinês adoptou uma rígida política de zero-COVID, em que os governos locais poderiam impor bloqueios após detectar apenas alguns casos.Centenas de milhões de pessoas ficaram restritas às suas casas durante semanas ou meses seguidos.

Esta política foi levantada apenas no final de 2022.A economia da China ainda não recuperou totalmente e muitos especialistas argumentam que nunca mais alcançará as taxas de crescimento anteriores.Um envelhecimento da população, guerras comerciais com os EUA e um governo centrado na centralização do poder sob o Partido Comunista estão todos a agir como um obstáculo à economia, e as compras online estão a afastar os consumidores das lojas.

Como resultado, os meios de comunicação chineses estão repletos de histórias sobre lojas conhecidas e shoppings veneráveis fechando.Na China, como nos EUA, o que os estudiosos uma vez descreveram como “omagia do shopping”tornou-se um“fascínio das ruínas.”

Shoppings com características chinesas

Mas os chineses estão a fazer uso criativo do espaço excedentário dos centros comerciais.Novos usuários estão preenchendo áreas não comerciais, como passarelas internas e átrios que agora abrigam mesas de café.Outros se tornaram espaços de recreação infantil repletos de figuras infláveis ​​gigantes.O Raffles City Mall em Shenzen tem um playground para animais de estimação na cobertura, um palco, uma área de exposição de arte e um gramado à sombra do sol.

A economia informal da China, composta por barracas de comida e vendedores ambulantes, também está a preencher o vazio.Embora a venda ambulante tenha uma longa história na China, as autoridades governamentais procuraram suprimi-la nos últimos anos, chamando-a de insalubre e um retrocesso aos tempos pré-modernos.Agora, porém, incentivam-na como forma de reduzir o desemprego crescente, especialmente entre os jovens, que atualmente ultrapassa 20%.

Durante a minha viagem, vi pequenos empreendedores vendendo produtos, comida de rua e artesanato em estacionamentos de shoppings e perto de entradas públicas.O distinção entre espaços públicos e privados está sendo reconfigurado à medida que os vendedores montam barracas em áreas que antes eram espaços abertos.

Os espaços vazios das lojas também estão sendo reaproveitados.Alguns foram convertidos em showrooms de veículos elétricos, museus de arte e centros de recreação infantil com estúdios de dança, piscinas infantis, pequenas pistas de patinação, academias e centros de ioga.Outros foram redesenhados como locais para aulas de arte ou culinária, ou para jogos eletrônicos multijogador e experiências de realidade virtual.O Dream Time Mall em Wuhan contém um centro de neve coberto que oferece aulas de esqui, labirintos de gelo e tubing.

Vejo essas experiências como uma mudança no significado do shopping.O que começou como uma catedral do consumismo retalhista está a tornar-se um lugar onde as pessoas podem ligar-se e desfrutar de experiências individuais e colectivas que não estão disponíveis online.

Alguns EUAshoppings são movendo nesta direção, mas a China está a fazê-lo numa escala muito maior.Tal como o antigo líder chinês Deng Xiaoping afirmou uma vez que o seu governo estava a prosseguir sua própria versão de socialismo, com “características chinesas”, o shopping projetado nos EUA está sendo reescrito com caracteres chineses.