Os pêssegos são uma parte menor da economia da Geórgia, mas são fundamentais para sua mitologia

TheConversation

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A colheita de pêssegos da Geórgia em 2023 parece ruim, embora os detalhes sejam vagos.Segundo alguns relatos, é o pior desde 1955.Ou talvez desde 2017.Há estimativas de que um inverno ameno e geadas no final da primavera custaram aos produtores da Geórgia 50% de sua colheita.Ou talvez 60%, ou 85% a 95%.Os consumidores, dizem os produtores, deveriam esperar menos frutas, embora o que seja produzido possa ser “fantástico e enorme e doce.” E eles deveriam esperar pague um pouco mais.

Por mais ameaçador que isto possa parecer, a imprevisibilidade da colheita de pêssegos na Geórgia tem sido previsível desde os primeiros dias da indústria.O mesmo acontece com a preocupação pública sobre isso.Pode ser difícil dizer o que é um ano “normal”.Em 1909, os produtores produziram pouco mais de 826.000 alqueires.Em 1919, subiu para 3,5 milhões, depois para 4,4 milhões em 1924 e depois caiu para 1 milhão em 1929.

Pode haver muitos pêssegos nas placas da Geórgia, mas de acordo com a Universidade da Geórgia Relatório de valor do Georgia Farm Gate de 2021, o estado ganha mais dinheiro com palha de pinheiro, mirtilos e arrendamentos para caça de veados.Possui 1,21 milhão de acres plantados com algodão, em comparação com 11.582 acres de pomares de pêssego.A produção anual de frangos de corte da Geórgia vale quase 50 vezes mais do que os pêssegos.

Por que os pêssegos da Geórgia são tão grandes quando representam apenas 0,58% da economia agrícola do estado, e a Geórgia produz apenas entre 3% e 5% dos EUAcolheita de pêssego?A resposta é que o pêssego da Geórgia é um ícone cultural e também uma mercadoria agrícola. Como eu documentei, a sua história diz-nos muito sobre a relação entre a incerteza ambiental e a agricultura comercial.

O agricultor de pêssegos da Geórgia, Lee Dickey, explica por que 2023 parece ser um ano de colheita desastroso.

Fácil de cultivar, difícil de proteger

Pêssegos (Prunus pérsica) foram introduzidos na América do Norte por monges espanhóis em torno de St.Augustine, Flórida, em meados de 1500.Em 1607, eles estavam espalhados por Jamestown, Virgínia.As árvores crescem facilmente a partir de sementes e os caroços dos pêssegos são fáceis de preservar e transportar.

Observando que os pêssegos nas Carolinas germinavam facilmente e frutificavam abundantemente, o explorador e naturalista inglês John Lawson escreveu em 1700 que “eles fazem da nossa terra um deserto de pessegueiros”. Ainda hoje, selvagem Prunus pérsica é surpreendentemente comum, aparecendo ao longo de estradas e cercas, em quintais suburbanos e campos antigos em todo o Sudeste e além.

No entanto, para uma fruta tão resistente, a colheita comercial pode parecer extremamente frágil.A grande perda deste ano é incomum, mas a preocupação pública com a colheita é um ritual anual.Começa em fevereiro e março, quando as árvores começam a florescer e correm um risco significativo se as temperaturas caírem abaixo de zero.Pomares maiores aquecem árvores com vasos de manchas ou usam helicópteros e máquinas eólicas para agitar o ar em noites particularmente frias.

O ambiente do Sul também pode parecer hostil às frutas de outras maneiras.Na década de 1890, muitos pequenos produtores lutaram para pagar controles caros e elaborados para combater pragas como Escala de São José e curculio de ameixa.

No início dos anos 1900, grandes quantidades de frutas eram condenadas e descartadas quando inspetores de mercado encontravam lotes inteiros de carros infectados com podridão parda, uma doença fúngica que pode devastar as plantações de frutas com caroço.Na década de 1960, a indústria comercial de pêssego na Geórgia e na Carolina do Sul quase parou devido a uma síndrome conhecida como vida curta do pessegueiro, o que fez com que as árvores murchassem repentinamente e morressem no primeiro ou segundo ano de produção de frutos.

Em suma, crescendo Prunus pérsica é fácil.Mas produzir frutos grandes e imaculados que possam ser transportados a milhares de quilómetros de distância, e fazê-lo de forma fiável, ano após ano, exige um profundo conhecimento ambiental que se desenvolveu lentamente ao longo do último século e meio de produção comercial de pêssego.

Da sorte inesperada ao ícone

Até meados do século XIX, os pêssegos eram principalmente uma espécie de recurso selvagem para os agricultores do Sul.Alguns destilaram a fruta em conhaque;muitos criavam seus porcos meio selvagens nos pomares para procurar frutas caídas.Alguns proprietários de escravos usavam a colheita do pêssego como uma espécie de festival para seus bens móveis, e os fugitivos abasteciam suas viagens secretas em pomares abandonados.

Na década de 1850, em um esforço determinado para criar uma indústria de frutas para o Sudeste, os horticultores iniciaram uma campanha de melhoramento seletivo de pêssegos e outras frutas, incluindo uvas para vinho, peras, maçãs e groselhas.Seu rendimento mais famoso foi o pêssego Elberta.

Watercolor image of whole and half Elberta peach.
‘Prunus Persica Elberta’, de Roy Charles Steadman (1926), dos EUAColeção Pomológica em Aquarela do Departamento de Agricultura. USDA, Coleções Raras e Especiais, Biblioteca Nacional Agrícola, Beltsville, MD 20705., CC POR

Introduzida por Samuel Henry Rumph na década de 1870, a Elberta tornou-se uma das variedades de frutas de maior sucesso de todos os tempos.Outras frutas floresceram por breves períodos, mas os pêssegos do sul cresceram:o número de árvores aumentou mais de cinco vezes entre 1889 e 1924.

Cada vez mais, os produtores e impulsionadores próximos ao coração da indústria em Fort Valley, Geórgia, procuravam contar “a história” do pêssego da Geórgia.Fizeram-no em festivais de flores de pessegueiro de 1922 a 1926 – eventos anuais que dramatizavam a prosperidade do cinturão do pessegueiro.Cada festival apresentava um desfile de carros alegóricos, discursos de governadores e membros do Congresso, um enorme churrasco e um desfile elaborado dirigido por um dramaturgo profissional e às vezes envolvendo até um quarto da população da cidade.

Os participantes do festival vieram de todos os Estados Unidos, com público supostamente chegando a 20 mil ou mais – um feito notável para uma cidade de cerca de 4 mil habitantes.Em 1924, a rainha do festival usou um vestido incrustado de pérolas de US$ 32 mil, pertencente à estrela do cinema mudo Mary Pickford.Em 1925, conforme documentado pela National Geographic, o concurso incluiu um camelo vivo.

Os concursos variavam de ano para ano, mas em geral contavam a história do pêssego, personificado como uma jovem donzela que procurava pelo mundo um marido e um lar:da China à Pérsia, à Espanha, ao México e, finalmente, à Geórgia, seu verdadeiro e eterno lar.O pêssego, insistiam essas produções, pertencia à Geórgia.Mais especificamente, pertencia a Fort Valley, que estava no meio de uma campanha para ser designada sede de um novo e progressista “Condado de Peach”.

Essa campanha foi surpreendentemente amarga, mas Fort Valley conseguiu o seu condado – o 161º e último condado da Geórgia – e, através dos festivais, ajudou a consolidar a iconografia do pêssego da Geórgia.A história que contaram sobre a Geórgia como o lar “natural” do pêssego foi tão duradoura quanto imprecisa.Obscureceu a importância do conhecimento ambiental dos horticultores na criação da indústria e as ligações políticas e o trabalho manual que a mantiveram à tona.

Política e trabalho

À medida que o século XX avançava, tornou-se cada vez mais difícil para os produtores de pêssego ignorar a política e o trabalho.Isso ficou particularmente claro nas décadas de 1950 e 1960, quando os produtores fizeram lobby com sucesso para um novo laboratório de pêssego em Byron, Geórgia, para ajudar a combater a curta vida dos pessegueiros.

Seu principal aliado era NÓS.Sen.Ricardo B.Russel Jr., um dos membros mais poderosos do Congresso do século 20 e, na época, presidente do Subcomitê de Dotações Agrícolas.Os produtores alegaram que uma expansão da pesquisa federal fortaleceria a indústria do pêssego;fornecer novas culturas para o Sul – jujuba, romã e caqui, para citar alguns;e fornecer empregos para sulistas negros que, segundo os produtores, ingressariam nos “escritórios já lotados de nossas agências de assistência social”.

Russell empurrou a proposta para o Senado e – depois do que mais tarde descreveu como as negociações mais difíceis dos seus 30 anos de carreira – também para a Câmara.Com o tempo, o laboratório desempenharia um papel crucial no fornecimento de novas variedades necessárias para manter a indústria do pêssego no Sul.

Ao mesmo tempo, Russell também estava empenhado numa defesa apaixonada e fútil da segregação contra o movimento afro-americano pelos direitos civis.A crescente procura dos afro-americanos por direitos iguais, juntamente com a migração massiva dos sulistas rurais para as zonas urbanas no pós-guerra, expôs a dependência da indústria do pêssego do Sul num sistema de trabalho que assentava na discriminação sistémica.

O trabalho do pêssego sempre foi – e continuará a ser no futuro previsível – trabalho manual.Ao contrário do algodão, que era quase inteiramente mecanizado no Sudeste na década de 1970, os pêssegos eram demasiado delicados e a maturação demasiado difícil de avaliar para que a mecanização fosse uma opção viável.À medida que a classe trabalhadora rural abandonava os campos do Sul em vagas, primeiro nas décadas de 1910 e 1920 e novamente nas décadas de 1940 e 1950, os produtores tiveram cada vez mais dificuldade em encontrar mão-de-obra barata e prontamente disponível.

African American men and women sitting and standing on the back of a truck.
Colhedores de pêssego sendo levados aos pomares em Muscella, Geórgia, em 1936.Os trabalhadores ganhavam 75 centavos por dia. Dorothea Lange, Heritage Art/Heritage Images via Getty Images

Durante algumas décadas, recorreram a equipes locais cada vez menores, complementadas por migrantes e crianças em idade escolar.Na década de 1990, eles aproveitaram mais uma vez as suas ligações políticas para transferir os seus trabalhadores mexicanos indocumentados para a programa federal de trabalhador convidado H-2A.

Não tão pêssego

O clima e o tempo desempenham claramente papéis importantes na produção de pêssego.Mas a história mais interessante não é apenas sobre as mudanças climáticas, mas como os produtores de culturas especiais como os pêssegos navegaram nessa imprevisibilidade, com a ajuda de programas governamentais como o H-2A e os EUA.Departamento de Agricultura Serviço de Pesquisa Agrícola.

Às vezes, os produtores acolheram bem essa imprevisibilidade.Bons anos de colheita podem produzir excessos de mercado que dificultam a obtenção de lucro.Um ano de colheita ruim geralmente pode ser um bom ano financeiro para os produtores individuais, porque eles podem cobrar mais pelos pêssegos que produzem.

Clemente e Katharine Ball Ripley, autores moderadamente conhecidos na década de 1930, experimentaram o cultivo de pêssego na Carolina do Norte na década de 1920.Em um livro de memórias sobre sua experiência, “Areia em meus sapatos”, Katharine refletiu que, embora não tivessem tido sucesso como agricultores, aprenderam “a jogar, a vida mais agradável do mundo”.

As condições climáticas e ambientais variáveis ​​tornam o pêssego da Geórgia possível.Eles também ameaçam sua existência.Mas o pêssego da Geórgia também nos ensina como é importante aprendermos a contar histórias mais completas sobre os alimentos que comemos – histórias que têm em conta não apenas os padrões de chuva e o conteúdo nutricional, mas também a história, a cultura e o poder político.

Esta é uma versão atualizada de um artigo publicado originalmente em 20 de julho de 2017.

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