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La pérdida y el desperdicio de alimentos son problemas importantes en todo el mundo.Cuando los alimentos se tiran a un lado o se permite que se echen a perder, las economías se vuelven menos productivas y la gente pasa hambre.
También daña el clima de la Tierra al generar metano, un potente gas de efecto invernadero.La pérdida y el desperdicio de alimentos representan 4% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.Si el desperdicio de alimentos fuera un país, sería el tercer mayor emisor del mundo, por delante de India y sólo detrás de China y Estados Unidos.
En todo el mundo, 1.300 millones de toneladas de alimentos son perdido o desperdiciado cada año.Se prevé que la población de la Tierra aumentará de 8 mil millones hoy a aproximadamente 10 mil millones para 2050.Para alimentar a tantas personas será necesario que las naciones aumenten la producción agrícola más del 70% y reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos.
En expansión cadenas de frio alimentario a los países menos desarrollados del mundo puede tener enormes impactos.Pero también genera preocupación si no se hace de manera que evite contribuir al cambio climático.
Los sistemas de refrigeración existentes liberan hidroclorofluorocarbonos, o HCFC, e hidrofluorocarbonos, o HFC, que son gases de efecto invernadero extremadamente potentes.Producir electricidad con combustibles fósiles para alimentar estos sistemas también empeora el cambio climático.Por estas razones, exportar cadenas de frío tradicionales a países en desarrollo no es ambiental y socialmente sostenible.
En cambio, los países en desarrollo necesitan cadenas de frío que funcionen con energía renovable y utilicen refrigerantes alternativos con menores impactos climáticos.Como académico centrado en desarrollo sostenible, crecimiento verde y cambio climático, Creo que la ampliación de las cadenas de frío en el mundo en desarrollo –particularmente en el África subsahariana– no sólo beneficiará al medio ambiente sino que también proporcionará importantes beneficios sociales, como el empoderamiento de las mujeres.
Deterioro y contaminación
Para entender por qué las cadenas de frío son tan importantes, piense en Cómo viaja la comida desde la granja hasta tu mesa.Primero se cosecha y se envía a un mayorista.Luego podría ir directamente a las tiendas minoristas o a una empresa procesadora de alimentos para cocinarlo, congelarlo o enlatarlo.En cada etapa puede permanecer sentado durante períodos que duran de horas a días.Si no se mantiene a una temperatura segura, la comida puede estropearse o contaminarse con bacterias que causan enfermedades transmitidas por alimentos.
En 2021, más de 700 millones de personas padecían hambre en todo el mundo: 425 millones en Asia, 278 millones en África y 57 millones en el Caribe y América Latina.Muchos países de estas regiones tienen una capacidad mínima de almacenamiento en frío para evitar que los alimentos se echen a perder antes de poder consumirlos.
Los mariscos, la carne, la leche y las verduras dependen en gran medida de las cadenas alimentarias de frío.Países principalmente en el mundo en desarrollo. pierden el 23% de sus productos perecederos antes de que lleguen a los mercados.
Pérdida de cultivos de cereales, que también beneficiarse del almacenamiento en frío, son igualmente asombrosos.Por ejemplo, Etiopía pierde alrededor de un tercio de su maíz almacenado después de cinco semanas debido a la falta de un almacenamiento adecuado.En 2019, el Ministerio de Industrias Procesadoras de Alimentos de la India estimó que el país había perdido o desperdiciado 56 millones de toneladas de alimentos, por valor de alrededor de 10 mil millones de dólares, principalmente por falta de cámaras frigoríficas.
Una gestión poscosecha inadecuada puede provocar la contaminación de los cultivos y la infestación de plagas.En Uganda, donde la mayor parte del maíz es cultivado por pequeños agricultores que carecen de instalaciones adecuadas para secarlo y almacenarlo, la contaminación con hongos que producen sustancias peligrosas llamadas aflatoxinas ha sido un importante problema para la salud humana y animal.
Beneficios sociales del almacenamiento en frío
Casi 150 países han adoptado la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal sobre Sustancias que Agotan la Capa de Ozono.Esta medida, negociada en 2016, está impulsando cambios en el sector de la energía de refrigeración al exigir a los países que reduzcan gradualmente el uso de HFC.
El mercado mundial de la cadena de frío vale hoy 160 mil millones de dólares y se prevé que alcance 585 mil millones de dólares para 2026.El almacenamiento en frío con energía solar es un nicho de mercado hoy en día, pero está preparado para crecer.
Además de minimizar la pérdida y el desperdicio de alimentos, aumentar los ingresos, frenar la degradación de la tierra y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, el almacenamiento en frío sostenible ofrece grandes beneficios para las mujeres, que producen del 60% al 80% de los cultivos y son responsables de las actividades poscosecha en la mayoría de los países en desarrollo.
Las investigaciones sobre financiación climática muestran que las mujeres pueden verse desproporcionadamente agobiadas por la pobreza porque tienen menos acceso que los hombres a activos y recursos financieros en muchos países.Sin embargo, dado que las mujeres desempeñan funciones clave en la agricultura y la gestión del suministro de alimentos, están en condiciones de participar en el negocio de la cadena de frío de los alimentos en zonas remotas y rurales si la comunidad internacional proporciona apoyo financiero y técnico, y así mejorar su situación económica y sus medios de vida.
Los proyectos piloto son prometedores
Veo al África subsahariana como un candidato ideal para la introducción de cadenas de frío alimentario, por varias razones.En primer lugar, la mayor parte de la pérdida y el desperdicio de alimentos se producen durante las etapas de cosecha y poscosecha.La instalación de sistemas de cadena de frío sostenibles en estas etapas puede reducir en gran medida las pérdidas desde el principio.
En segundo lugar, gran parte de la región carece de cadenas de frío para alimentos.Invertir aquí ofrece la oportunidad de evitar los sistemas convencionales y pasar directamente a diseños sostenibles.
En mi opinión, la estrategia más viable es un enfoque ascendente que comience a nivel de finca.En particular, los productores de leche de Uganda están organizados en cooperativas, que han invertido en almacenamiento en cadena de frío.Esto los hizo mucho más resilientes a las perturbaciones comerciales durante la pandemia de COVID-19 que otros sectores, como el pescado y las hortalizas, que sufrieron grandes pérdidas cuando los productores no podían llevar sus productos a los mercados.
Nigeria tiene la tasa anual de pérdida y desperdicio de alimentos más alta de África: 415 libras (190 kilogramos) per cápita.En el norte de Nigeria, un proyecto piloto de seis meses que instaló cámaras frigoríficas alimentadas por energía solar en siete pequeños mercados de frutas y verduras preservó la calidad de los productos y permitió a los mercados cobrar precios más altos.
Estos sistemas generaron ganancias netas estimadas de aproximadamente 8.000 dólares por año por mercado.Incluso con una tasa de interés anual del 7%, un sistema de este tipo podría recuperar su costo de capital de 40.000 dólares en una década.
El acceso a la electricidad es tan bajo como 55% en algunas partes de Nigeria, y la mayor parte de su electricidad proviene de gas y petróleo.El almacenamiento en frío con energía renovable ofrece una alternativa más limpia.
Otros experimentos han producido resultados similares en el noroeste de Kenia y en las islas Wakatobi de Indonesia, donde el 78% de la población depende del pescado como alimento básico.Las instalaciones de almacenamiento en frío alimentadas por energía solar ayudaron a estas comunidades a ahorrar dinero y reducir los residuos.
Para promover una refrigeración eficiente y respetuosa con el clima, incluidos el aire acondicionado y la refrigeración, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha organizado una Coalición Global Cool eso incluye ciudades, países, empresas y organizaciones internacionales.Veo esta asociación como una forma de avanzar en ambos desarrollo sostenible y cambio climático.En mi opinión, invertir en cadenas de frío alimentadas por energías renovables en los países menos desarrollados del mundo ayudará a estimular el crecimiento verde, proteger la naturaleza y alimentar a las personas hambrientas del mundo.