Las granjas lecheras de Estados Unidos están desapareciendo, un 95% menos que en la década de 1970; las reglas sobre los precios de la leche son una de las razones

Milton Orr miró hacia las colinas del noreste de Tennessee.“Recuerdo cuando teníamos más de 1000 granjas lecheras en este condado.Ahora tenemos menos de 40”, me dijo Orr, un asesor agrícola del condado de Greene, Tennessee, con un dejo de tristeza.

Eso fue hace seis años.Hoy en día, sólo quedan 14 granjas lecheras en el condado de Greene, y sólo hay 125 granjas lecheras en todo Tennessee.En todo el país, la industria láctea está viendo la misma tendencia:En 1970, más 648.000 EE.UU.granjas lecheras ordeñaban ganado.Para 2022, sólo 24.470 granjas lecheras estaban en funcionamiento.

Si bien el número de granjas lecheras ha disminuido, el tamaño promedio del rebaño (el número de vacas por granja) ha ido aumentando.Hoy, más del 60% de toda la producción de leche se produce en explotaciones con más de 2.500 vacas.

Esta consolidación masiva de la producción lechera tiene un impacto en las comunidades rurales.También hace que sea más difícil para los consumidores saber de dónde provienen sus alimentos y cómo se producen.

Como un especialista en lácteos En la Universidad de Tennessee, constantemente me preguntan:¿Por qué las lecherías están quebrando?Bueno, al igual que el estado civil de nuestros amigos en Facebook, es complicado.

El problema con los precios

La mayor complicación es cómo se les paga a los productores de leche por los productos que producen.

En 1937, se establecieron las Órdenes Federales de Comercialización de Leche, o FMMO, bajo la Ley de acuerdos de comercialización agrícola.El objetivo de estas órdenes era fijar un precio mínimo mensual uniforme para la leche en función de su uso final y garantizar que los agricultores recibieran el pago exacto y oportuno.

A los agricultores se les pagaba según cómo se utilizó la leche que cosecharon, y así es como funciona hoy en día.

¿Se convierte en leche embotellada?Eso es Precio clase 1.¿Yogur? Precio clase 2.¿Queso cheddar? Precio clase 3.¿Mantequilla o leche en polvo en polvo? Clase 4.Tradicionalmente, la Clase 1 recibe el precio más alto.

Hay 11 FMMO que dividen el país.Las FMMO de Florida, el sudeste y los Apalaches se centran principalmente en la leche de Clase 1, o embotellada.Las otras FMMO, como el Medio Oeste Superior y el Noroeste del Pacífico, tienen más productos manufacturados como queso y mantequilla.

Durante las últimas décadas, los agricultores generalmente han recibido el precio mínimo.Las mejoras en la calidad de la leche, su producción, su transporte, su refrigeración y su procesamiento condujeron a mayores cantidades de leche, una mayor vida útil y un mayor acceso a los productos en todo Estados Unidos.La creciente oferta redujo la competencia entre las plantas procesadoras y redujo los precios generales.

Junto con estas mejoras en la producción vino aumento de los costos de producción, como alimentos para el ganado, mano de obra agrícola, atención veterinaria, combustible y costos de equipo.

Investigadores de la Universidad de Tennessee en 2022 comparó el precio recibidos por leche en todas las regiones contra los costos primarios de producción:alimentación y mano de obra.Los resultados muestran por qué las granjas están pasando apuros.

De 2005 a 2020, los ingresos por ventas de leche por 100 libras de leche producida oscilaron entre $11,54 y $29,80, con un precio promedio de $18,57.Para ese mismo período, los costos totales para producir 100 libras de leche oscilaron entre $11,27 y $43,88, con un costo promedio de $25,80.

En promedio, eso significaba que una sola vaca que producía 24.000 libras de leche generaba alrededor de 4.457 dólares.Sin embargo, producir esa leche costó 6.192 dólares, lo que significa una pérdida para el productor lechero.

Las granjas más eficientes pueden reducir sus costos de producción mejorando la salud de las vacas, el desempeño reproductivo y ratios de conversión de alimento a leche.Las granjas o grupos de agricultores más grandes (cooperativas como Dairy Farmers of America) también pueden aprovechar la contratación a plazo sobre los precios futuros de los cereales y la leche.Las inversiones en tecnologías de precisión, como sistemas de ordeño robóticos, salas rotativas y tecnologías reproductivas y de salud portátiles, pueden ayudar a reducir los costos laborales en las granjas.

Independientemente del tamaño, sobrevivir en la industria láctea requiere pasión, dedicación y una cuidadosa gestión empresarial.

Algunas regiones han tenido mayores pérdidas que otras, lo que se relaciona en gran medida con la forma en que se les paga a los agricultores, es decir, las clases de leche, y los crecientes costos de producción en su área.Hay algunos programas de seguros y coberturas que pueden ayudar a los agricultores a compensar los altos costos de producción o caídas inesperadas de los precios.Si los agricultores los aprovechan, los datos muestran que pueden funciona como una red de seguridad, pero no solucionan el problema subyacente de que los costos exceden los ingresos.

Pasar la antorcha a los futuros agricultores

¿Por qué algunos productores de leche todavía persisten, a pesar de los bajos precios de la leche y los altos costos de producción?

Para muchos agricultores, la respuesta es porque se trata de una empresa familiar y parte de su herencia.El noventa y siete por ciento de los estadounidenses.Las granjas lecheras son de propiedad y gestión familiar.

algunos tienen crecido para sobrevivir.Para muchos otros, la transición a la próxima generación es un obstáculo importante.

La edad promedio de todos los agricultores en el Censo Agropecuario 2022 fue 58,1.Sólo el 9% eran considerados “jóvenes agricultores”, de 34 años o menos.Estas tendencias también se reflejan en el mundo lácteo.Sin embargo, sólo el 53% de todos los productores dijeron que participaban activamente en la planificación patrimonial o de sucesión, lo que significa que al menos habían identificado un sucesor.

Cómo ayudar a que las granjas lecheras familiares prosperen

En teoría, comprar más lácteos aumentaría el valor de mercado de esos productos e influiría en el precio que los productores reciben por su leche.De hecho, la sociedad lo ha hecho.El consumo de lácteos nunca ha sido tan alto.Pero la forma en que la gente consume lácteos ha cambiado.

Los estadounidenses comen mucho, y quiero decir mucho, queso.También consumimos una buena cantidad de helado, yogur y mantequilla, pero no tanta leche como antes.

¿Significa esto que EE.UU.¿Debería cambiarse el precio de la leche?Tal vez.

El FMMO se encuentra actualmente en reforma., lo que puede ayudar a frenar la ola de salida de los productores de leche.El la reforma se centra en reflejar más la capacidad de las vacas modernas para producir mayores cantidades de grasas y proteínas;actualizar el apoyo a los costos que reciben los procesadores para el queso, la mantequilla, la leche descremada en polvo y el suero en polvo;y actualizar la forma de valorar la Clase 1, entre otros cambios.En teoría, estos cambios alinearían el precio de la leche con el costo de producción en todo el país.

Estados UnidosEl Departamento de Agricultura también está brindando apoyo para cuatro Lácteos Negocio Innovación Iniciativas para ayudar a los productores de leche a encontrar maneras de mantener sus operaciones en funcionamiento para las generaciones futuras a través de subvenciones, apoyo a la investigación y asistencia técnica.

Otra forma de impulsar las lecherías locales es comprar directamente a un agricultor. Valor agregado o las operaciones lecheras en granjas que elaboran y venden leche y productos como queso directamente a los clientes han ido en aumento.Sin embargo, estas operaciones conllevan riesgos financieros para el agricultor.Ser responsable del ordeño, procesamiento y comercialización de la leche requiere el ya de por sí importante trabajo de producción de leche y le suma dos trabajos más.Y los clientes tienen que ser financieramente capaces de pagar un precio más alto por el producto y estar dispuestos a viajar para conseguirlo.