Les fermes laitières américaines sont en train de disparaître, en baisse de 95 % depuis les années 1970 – les règles sur les prix du lait en sont une des raisons.

Milton Orr a regardé à travers les collines du nord-est du Tennessee.« Je me souviens de l'époque où nous avions plus de 1 000 fermes laitières dans ce comté.Maintenant, nous en avons moins de 40 », m'a dit Orr, un conseiller agricole du comté de Greene, dans le Tennessee, avec une pointe de tristesse.

C'était il y a six ans.Aujourd'hui, il ne reste que 14 fermes laitières dans le comté de Greene et il n'y a que 125 fermes laitières dans tout le Tennessee.Partout au pays, l’industrie laitière connaît la même tendance :En 1970, plus 648 000 États-Unisfermes laitières.D’ici 2022, seulement 24 470 fermes laitières étaient en activité.

Alors que le nombre de fermes laitières a diminué, la taille moyenne des troupeaux – le nombre de vaches par ferme – a augmenté.Aujourd'hui, plus de 60% de toute la production laitière a lieu dans des exploitations de plus de 2 500 vaches.

Cette consolidation massive de l’élevage laitier a un impact sur les communautés rurales.Il est également plus difficile pour les consommateurs de savoir d’où viennent leurs aliments et comment ils sont produits.

Comme un spécialiste des produits laitiers à l’Université du Tennessee, on me demande constamment :Pourquoi les laiteries font-elles faillite ?Eh bien, comme le statut relationnel de nos amis sur Facebook, c’est compliqué.

Le problème des prix

La plus grande complication réside dans la manière dont les producteurs laitiers sont payés pour les produits qu’ils produisent.

En 1937, les Federal Milk Marketing Orders, ou FMMO, ont été créés dans le cadre de la Loi sur les accords de commercialisation des produits agricoles.Le but de ces ordonnances était de fixer un prix minimum mensuel uniforme pour le lait en fonction de son utilisation finale et de garantir que les agriculteurs soient payés correctement et en temps opportun.

Les agriculteurs étaient payés en fonction comment le lait qu'ils récoltaient était utilisé, et c’est toujours ainsi que cela fonctionne aujourd’hui.

Est-ce que ça devient du lait en bouteille ?C'est Tarif classe 1.Yaourt? Tarif classe 2.Du cheddar ? Tarif classe 3.Beurre ou lait en poudre ? Classe 4.Traditionnellement, la classe 1 reçoit le prix le plus élevé.

Il existe 11 FMMO qui divisent le pays.Les FMMO de Floride, du Sud-Est et des Appalaches se concentrent fortement sur le lait de classe 1, ou en bouteille.Les autres FMMO, comme l'Upper Midwest et le Pacific Northwest, proposent davantage de produits manufacturés tels que le fromage et le beurre.

Au cours des dernières décennies, les agriculteurs ont généralement reçu le prix minimum.Les améliorations de la qualité du lait, de la production laitière, du transport, de la réfrigération et de la transformation ont toutes conduit à de plus grandes quantités de lait, à une durée de conservation plus longue et à un meilleur accès aux produits à travers les États-Unis.L'offre croissante a réduit la concurrence entre les usines de transformation et a réduit les prix globaux.

Parallèlement à ces améliorations de la production, augmentation des coûts de production, comme l'alimentation du bétail, la main-d'œuvre agricole, les soins vétérinaires, le carburant et les coûts d'équipement.

Chercheurs à l'Université du Tennessee en 2022 comparé le prix reçus pour le lait dans toutes les régions contre les coûts primaires de production:nourriture et travail.Les résultats montrent pourquoi les exploitations agricoles sont en difficulté.

De 2005 à 2020, le revenu des ventes de lait par 100 livres de lait produit variait entre 11,54 $ et 29,80 $, avec un prix moyen de 18,57 $.Pour la même période, le coût total pour produire 100 livres de lait variait entre 11,27 $ et 43,88 $, avec un coût moyen de 25,80 $.

En moyenne, cela signifiait qu’une seule vache produisant 24 000 livres de lait rapportait environ 4 457 $.Pourtant, la production de ce lait a coûté 6 192 $, ce qui représente une perte pour le producteur laitier.

Les exploitations plus efficaces sont en mesure de réduire leurs coûts de production en améliorant la santé des vaches, leurs performances reproductives et taux de conversion aliments-lait.Les grandes exploitations ou groupes d’agriculteurs – des coopératives telles que Dairy Farmers of America – pourraient également profiter de contrats à terme sur les prix futurs des céréales et du lait.Les investissements dans les technologies de précision telles que les systèmes de traite robotisés, les salles de traite rotatives et les technologies portables de santé et de reproduction peuvent contribuer à réduire les coûts de main-d'œuvre dans les exploitations agricoles.

Quelle que soit sa taille, survivre dans l’industrie laitière demande de la passion, du dévouement et une gestion d’entreprise prudente.

Certaines régions ont subi des pertes plus importantes que d’autres, ce qui est largement dû au mode de rémunération des agriculteurs, c’est-à-dire aux catégories de lait, et à la hausse des coûts de production dans leur région.Il y a certains programmes d'assurance et de couverture qui peuvent aider les agriculteurs à compenser les coûts de production élevés ou les baisses de prix inattendues.Si les agriculteurs en profitent, les données montrent qu’ils peuvent fonctionne comme un filet de sécurité, mais ils ne résolvent pas le problème sous-jacent des coûts dépassant les revenus.

Passer le flambeau aux futurs agriculteurs

Pourquoi certains producteurs laitiers persistent-ils, malgré les bas prix du lait et les coûts de production élevés ?

Pour de nombreux agriculteurs, la réponse est qu’il s’agit d’une entreprise familiale qui fait partie de leur patrimoine.Quatre-vingt-dix-sept pour cent des États-Unisles fermes laitières sont détenues et exploitées par des familles.

Certains ont devenu grand pour survivre.Pour beaucoup d’autres, la transition vers la prochaine génération constitue un obstacle majeur.

L'âge moyen de tous les agriculteurs du Recensement de l'agriculture de 2022 était de 58,1.Seulement 9 % étaient considérés comme des « jeunes agriculteurs », âgés de 34 ans ou moins.Ces tendances se reflètent également dans le monde laitier.Pourtant, seulement 53 % de tous les producteurs ont déclaré qu’ils étaient activement engagés dans une planification successorale ou successorale, ce qui signifie qu’ils avaient au moins identifié un successeur.

Comment aider les fermes laitières familiales à prospérer

En théorie, acheter davantage de produits laitiers ferait augmenter la valeur marchande de ces produits et influencerait le prix que les producteurs reçoivent pour leur lait.C’est effectivement ce que la société a fait.La consommation de produits laitiers n'a jamais été aussi élevée.Mais la façon dont les gens consomment les produits laitiers a changé.

Les Américains mangent beaucoup, et je dis bien beaucoup, de fromage.Nous consommons également une bonne quantité de glace, de yaourt et de beurre, mais pas autant de lait qu’avant.

Cela signifie-t-il que les États-Unisdevrait-il changer la façon dont le prix du lait est fixé ?Peut être.

Le FMMO est actuellement en pleine réforme, ce qui pourrait contribuer à endiguer la vague de départs des producteurs laitiers.Le la réforme se concentre sur refléter davantage la capacité des vaches modernes à produire de plus grandes quantités de graisse et de protéines ;mettre à jour le soutien aux coûts que les transformateurs reçoivent pour le fromage, le beurre, le lait en poudre écrémé et le lactosérum en poudre ;et mettre à jour la façon dont la classe 1 est valorisée, entre autres changements.En théorie, ces changements permettraient d’aligner le prix du lait sur le coût de production dans tout le pays.

Les États-UnisLe ministère de l'Agriculture apporte également un soutien à quatre Laitier Entreprise Innovation Initiatives pour aider les producteurs laitiers à trouver des moyens de maintenir leurs activités pour les générations futures grâce à des subventions, un soutien à la recherche et une assistance technique.

Une autre façon de dynamiser les laiteries locales est d’acheter directement auprès d’un agriculteur. Valeur ajoutée ou les exploitations laitières de ferme qui fabriquent et vendent du lait et des produits tels que le fromage directement aux clients se sont développées.Ces opérations comportent cependant des risques financiers pour l’agriculteur.Être responsable de la traite, de la transformation et de la commercialisation de votre lait prend le travail déjà important de la production laitière et ajoute deux emplois supplémentaires.Et les clients doivent être financièrement capables de payer un prix plus élevé pour le produit et être prêts à voyager pour l’obtenir.