As fazendas leiteiras dos Estados Unidos estão desaparecendo, uma queda de 95% desde a década de 1970 - as regras de preços do leite são uma das razões pelas quais

Milton Orr olhou para as colinas do nordeste do Tennessee.“Lembro-me de quando tínhamos mais de 1.000 fazendas leiteiras neste condado.Agora temos menos de 40”, disse-me Orr, consultor agrícola do condado de Greene, Tennessee, com um toque de tristeza.

Isso foi há seis anos.Hoje, apenas 14 fazendas leiteiras permanecem no condado de Greene, e há apenas 125 fazendas leiteiras em todo o Tennessee.Em todo o país, a indústria de laticínios está observando a mesma tendência:Em 1970, mais 648.000 EUAfazendas leiteiras ordenhavam gado.Até 2022, apenas 24.470 fazendas leiteiras estavam em operação.

Embora o número de explorações leiteiras tenha diminuído, o tamanho médio do rebanho – o número de vacas por exploração – tem aumentado.Hoje, mais de 60% de toda a produção de leite ocorre em fazendas com mais de 2.500 vacas.

Esta consolidação massiva na produção leiteira tem impacto nas comunidades rurais.Também torna mais difícil para os consumidores saber de onde vêm os seus alimentos e como são produzidos.

Como um especialista em laticínios na Universidade do Tennessee, sou constantemente questionado:Por que os laticínios estão fechando?Bem, assim como o status de relacionamento de nossos amigos no Facebook, é complicado.

O problema com preços

A maior complicação é a forma como os produtores de leite são pagos pelos produtos que produzem.

Em 1937, as Ordens Federais de Comercialização de Leite, ou FMMO, foram estabelecidas sob o Lei do Acordo de Comercialização Agrícola.O objetivo destas ordens era estabelecer um preço mínimo mensal e uniforme para o leite com base na sua utilização final e garantir que os agricultores fossem pagos de forma precisa e atempada.

Os agricultores eram pagos com base como o leite que eles colheram foi usado, e ainda é assim que funciona hoje.

Torna-se leite engarrafado?Isso é Preço da classe 1.Iogurte? Preço da classe 2.Queijo cheddar? Preço da classe 3.Manteiga ou leite em pó em pó? Classe 4.Tradicionalmente, a Classe 1 recebe o preço mais alto.

Existem 11 FMMOs que dividem o país.Os FMMOs da Flórida, Sudeste e Apalaches concentram-se fortemente no leite Classe 1, ou engarrafado.Os outros FMMOs, como Upper Midwest e Pacific Northwest, têm mais produtos manufaturados, como queijo e manteiga.

Nas últimas décadas, os agricultores geralmente receberam o preço mínimo.As melhorias na qualidade do leite, na produção de leite, no transporte, na refrigeração e no processamento levaram a maiores quantidades de leite, maior prazo de validade e maior acesso aos produtos nos EUA.A oferta crescente reduziu a concorrência entre as fábricas de processamento e reduziu os preços globais.

Junto com essas melhorias na produção vieram aumento dos custos de produção, como alimentação do gado, mão de obra agrícola, cuidados veterinários, custos de combustível e equipamentos.

Pesquisadores da Universidade do Tennessee em 2022 comparou o preço recebidos pelo leite em todas as regiões contra os custos primários de produção:alimentação e trabalho.Os resultados mostram por que as fazendas estão enfrentando dificuldades.

De 2005 a 2020, a receita das vendas de leite por 100 libras de leite produzido variou de US$ 11,54 a US$ 29,80, com um preço médio de US$ 18,57.Nesse mesmo período, os custos totais para produzir 100 libras de leite variaram de US$ 11,27 a US$ 43,88, com um custo médio de US$ 25,80.

Em média, isso significava que uma única vaca que produzia 24.000 libras de leite rendeu cerca de US$ 4.457.No entanto, a produção desse leite custou 6.192 dólares, o que significa uma perda para o produtor de leite.

Fazendas mais eficientes são capazes de reduzir seus custos de produção melhorando a saúde das vacas, o desempenho reprodutivo e taxas de conversão de alimentação em leite.Grandes explorações agrícolas ou grupos de agricultores – cooperativas como a Dairy Farmers of America – também poderão tirar partido da contratação a prazo sobre os preços futuros dos cereais e do leite.Os investimentos em tecnologias de precisão, como sistemas de ordenha robótica, salas rotativas e tecnologias vestíveis de saúde e reprodução, podem ajudar a reduzir os custos de mão-de-obra nas explorações.

Independentemente do tamanho, sobreviver na indústria de laticínios exige paixão, dedicação e uma gestão empresarial cuidadosa.

Algumas regiões tiveram perdas maiores do que outras, o que está em grande parte relacionado com a forma como os agricultores são pagos, ou seja, as classes de leite, e os custos crescentes de produção na sua área.Há alguns programas de seguros e cobertura que podem ajudar os agricultores a compensar os elevados custos de produção ou quedas inesperadas de preços.Se os agricultores tirarem partido delas, os dados mostram que podem funciona como uma rede de segurança, mas não resolvem o problema subjacente dos custos que excedem as receitas.

Passando a tocha aos futuros agricultores

Porque é que alguns produtores de leite ainda persistem, apesar dos baixos preços do leite e dos elevados custos de produção?

Para muitos agricultores, a resposta é porque se trata de uma empresa familiar e faz parte do seu património.Noventa e sete por cento dos EUAas fazendas leiteiras são de propriedade e operação familiares.

Alguns têm cresceu para sobreviver.Para muitos outros, a transição para a próxima geração é um grande obstáculo.

A idade média de todos os agricultores do Censo Agropecuário 2022 foi 58,1.Apenas 9% foram considerados “jovens agricultores”, com 34 anos ou menos.Estas tendências também se refletem no mundo dos laticínios.No entanto, apenas 53% de todos os produtores afirmaram estar ativamente envolvidos no planeamento patrimonial ou sucessório, o que significa que pelo menos identificaram um sucessor.

Como ajudar as fazendas leiteiras familiares a prosperar

Em teoria, comprar mais lacticínios aumentaria o valor de mercado desses produtos e influenciaria o preço que os produtores recebem pelo seu leite.A sociedade realmente fez isso.O consumo de laticínios nunca foi tão alto.Mas a forma como as pessoas consomem laticínios mudou.

Os americanos comem muito, quero dizer, muito, queijo.Também consumimos uma boa quantidade de sorvete, iogurte e manteiga, mas não tanto leite como antes.

Isso significa que os EUAdeveria mudar a forma como o leite é precificado?Talvez.

O FMMO está atualmente passando por reforma, o que pode ajudar a conter a onda de saída dos produtores de leite.O reforma se concentra em refletindo melhor a capacidade das vacas modernas de produzir maiores quantidades de gordura e proteína;atualizar o suporte de custos que os processadores recebem para queijo, manteiga, leite em pó desnatado e soro de leite em pó;e atualização da forma de valorização da Classe 1, entre outras alterações.Em teoria, estas mudanças colocariam o preço do leite em linha com o custo de produção em todo o país.

Os EUAO Departamento de Agricultura também está fornecendo apoio para quatro Laticínio Negócios Inovação Iniciativas ajudar os produtores de leite a encontrar formas de manter as suas operações em funcionamento para as gerações futuras através de subvenções, apoio à investigação e assistência técnica.

Outra forma de impulsionar os laticínios locais é comprar diretamente de um agricultor. Valor agregado ou as operações de laticínios agrícolas que produzem e vendem leite e produtos como queijo diretamente aos clientes têm crescido.No entanto, estas operações acarretam riscos financeiros para o agricultor.Ser responsável pela ordenha, processamento e comercialização do seu leite exige o já grande trabalho de produção de leite e acrescenta mais dois empregos.E os clientes precisam ter condições financeiras de pagar um preço mais alto pelo produto e estar dispostos a viajar para obtê-lo.