O verdadeiro custo da comida é muito maior do que o que você gasta no caixa

Depois de vários anos de pandemia picos de preços no supermercado, a inflação dos preços dos produtos alimentares a retalho é desacelerando.Esta é uma boa notícia para os consumidores, especialmente aqueles que vivem em famílias de baixa renda, que gastam um parcela proporcionalmente maior de sua renda em alimentos.

Mas o custo dos alimentos envolve mais do que aquilo que pagamos na loja.A produção, processamento, transporte e comercialização de alimentos cria custos ao longo de toda a cadeia de valor.Muitos são suportados pela sociedade como um todo ou pelas comunidades e regiões.

Por exemplo, o escoamento agrícola é um principal causa da proliferação de algas e zonas mortas em rios, lagos e baías.E desperdício de comida ocupa um quarto do espaço nos EUAaterros sanitários, onde apodrece, gerando metano que aquece o clima da Terra.

Explorar esses custos menos conhecidos é o primeiro passo para reduzi-los.A chave é um método chamado verdadeira contabilidade de custos, que examina os impactos económicos, ambientais, sociais e de saúde da produção e consumo de alimentos para produzir uma imagem mais ampla dos seus custos e benefícios.

Trilhões de dólares em custos não contabilizados

Todos os anos, desde 1947, a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura publica um relatório importante e amplamente lido chamado O estado da alimentação e da agricultura, conhecido no setor alimentar como SOFA. SOFÁ 2023 examina quanto mais nossos alimentos custam além do que os consumidores pagam no supermercado.

Utilizando a verdadeira contabilidade de custos, o relatório calcula que o custo global do sistema agroalimentar em 2020 foi até 12,7 biliões de dólares a mais do que os consumidores pagaram no retalho.Isso equivale a cerca de 10% do produto interno bruto global, ou 5 dólares por pessoa por dia em todo o mundo.

Na linguagem económica tradicional, os custos ocultos são conhecidas como externalidades – efeitos colaterais da produção que são causados ​​por uma parte, mas pagos por outra.Algumas externalidades são positivas.Por exemplo, pássaros, borboletas e insectos polinizam as culturas gratuitamente e todos os que comem essas culturas beneficiam.Outros, como a poluição, são negativos.Os caminhões de entrega emitem poluição e todas as pessoas próximas respiram um ar mais sujo.

A verdadeira contabilidade de custos procura tornar visíveis essas externalidades.Para fazer isso, os estudiosos analisam dados relacionados a custos e benefícios ambientais, de saúde, sociais e outros, somam-nos e calculam um preço que representa quanto realmente custa o alimento.

O Centro Swette para Sistemas Alimentares Sustentáveis na Arizona State University, que dirijo, conduziu recentemente um verdadeiro estudo de contabilidade de custos de operações com bezerros no oeste dos EUA, em parceria com a Colorado State University.Concluiu que os custos climáticos destas operações são muito elevados – mas que a solução para as alterações climáticas por si só poderia ameaçar os meios de subsistência de 70.000 agricultores e das comunidades rurais em que vivem.Uma verdadeira abordagem de contabilidade de custos pode iluminar a necessidade de soluções multidimensionais.

Eu estudo sistemas alimentares sustentáveis e sou um dos 150 acadêmicos de 33 países que trabalharam juntos durante vários anos para projetar e testar esta nova metodologia.Nosso trabalho foi liderado pela ONU.Programa Ambiental e parcialmente financiado pelo Aliança Global para o Futuro da Alimentação, uma coalizão de fundações filantrópicas.

Em muitos aspectos, a verdadeira contabilidade de custos é um método moderno e versão melhorada da análise custo-benefício, um método incorporado na tomada de decisões governamentais na maioria das economias avançadas em todo o mundo.Esta abordagem quantifica recompensas e custos esperados associados à realização de uma ação específica e, em seguida, compara-os para ver se a ação tem probabilidade de produzir um ganho ou perda líquida para o público.

Os defensores da verdadeira contabilidade de custos afirmam que a sua abordagem mais sutil abordará as deficiências na análise custo-benefício tradicional – particularmente, não considerando em profundidade as externalidades sociais e de saúde.A esperança é que, como estes dois métodos têm muitas semelhanças, seja relativamente fácil para os governos actualizarem para a contabilidade de custos verdadeira à medida que esta se torne mais amplamente adoptada.

Os verdadeiros custos dos alimentos variam entre os países

O relatório sobre o estado da alimentação e da agricultura de 2023 revela alguns padrões claros.Dos 12,7 biliões de dólares em custos ocultos mundiais que contabiliza, 39% são gerados por países de rendimento médio-alto e 36% por países de rendimento elevado.

Nos países ricos, 84% dos custos ocultos derivam de padrões alimentares pouco saudáveis, como o consumo de grandes quantidades de carne vermelha e de alimentos altamente processados, o que está associado a risco elevado de doenças cardíacas, câncer e outras doenças.Adoecer afasta as pessoas do trabalho, pelo que estes efeitos na saúde também reduzem a produtividade, o que afecta a economia.

Em contraste, 50% dos custos ocultos dos alimentos nos países de baixos rendimentos são custos sociais que resultam da pobreza e da subnutrição.O SOFA 2023 estima que os rendimentos das pessoas pobres que produzem alimentos em países de baixos rendimentos precisariam de aumentar 57% para que estes trabalhadores obtivessem rendimentos e calorias suficientes para uma vida produtiva.

A insegurança alimentar nas explorações agrícolas também é um problema nos EUA, onde as pessoas que produzem os nossos alimentos às vezes eles próprios passam fome.A dependência do sistema alimentar trabalhadores indocumentados e mal remunerados rendimentos crianças subnutridas que muitas vezes não conseguem aprender.

O fato de muitos EUAa falta de acesso dos trabalhadores rurais ao seguro saúde também gera custos, uma vez que os hospitais tratá-los com despesas públicas quando esses trabalhadores adoecem ou ficam feridos.

A produção de alimentos também tem custos ambientais. Escoamento de nitrogênio, emissões de amônia, desmatamento, poluição da água e emissões de gases com efeito de estufa combinados representam cerca de 20% dos custos ocultos globais da produção de alimentos.Outros custos ambientais, como os associados à perda de espécies e à exposição a pesticidas, não estão incluídos na análise SOFA.

A comida deveria custar mais?

A primeira pergunta que as pessoas me fazem sobre a verdadeira contabilidade de custos é se a sua utilização tornará os alimentos mais caros.Alguns defensores defendem a fixação de preços dos alimentos a um nível que internalize os seus custos ocultos.

Por exemplo, uma organização holandesa chamada Preço Verdadeiro trabalha com empresas de alimentos para ajudá-los cobrar preços mais precisos.O grupo opera um mercearia em Amsterdã que cobra preços convencionais, mas fornece receitas que também exibir preços “verdadeiros”, refletindo os custos ocultos das mercadorias.

Os consumidores são encorajados a pagar estes preços mais elevados.Quando o fazem, a loja partilha os lucros com duas organizações sem fins lucrativos que promovem conservação da terra e da vida selvagem e redução da pobreza na África.

Em vez de aumentar os preços, acredito que a forma mais eficaz de abordar os custos ocultos dos alimentos seria mudar as políticas governamentais que proporcionam US$ 540 bilhões em subsídios agrícolas em todo o mundo todos os anos.Desse montante, 87% vão para apoiar sistemas de produção que produzem alimentos, fibras e biocombustíveis baratos, mas que também geram danos sociais e ambientais.Os exemplos incluem subsídios que promovem a utilização de fertilizantes químicos e pesticidas, a utilização excessiva de recursos naturais e o cultivo de produtos com emissões intensivas, como o arroz.

UN.as agências instaram os líderes mundiais a redirecionar esses subsídios para reduzir os impactos negativos – uma estratégia que eles chamam de “uma oportunidade multibilionária para transformar os sistemas alimentares.” Embora possa parecer que a eliminação dos subsídios aumentaria os preços de retalho, isso não é necessariamente verdade – especialmente se forem reaproveitados para apoiar uma produção sustentável, equitativa e eficiente.

Usando a verdadeira contabilidade de custos como guia, os decisores políticos poderiam realocar algumas destas vastas somas de dinheiro para métodos de produção que proporcionem benefícios líquidos positivos, como a expansão agricultura orgânica, agrossilvicultura e pesca sustentável.Também poderiam investir na formação e no apoio aos líderes alimentares e agrícolas da próxima geração.

Ao criar transparência, a verdadeira contabilidade de custos pode ajudar a transferir dinheiro dos sistemas prejudiciais de produção alimentar para alternativas que protejam os recursos e as comunidades rurais.Fazer isso poderia reduzir os custos ocultos de alimentar o mundo.