Come fanno le spezie a ottenere il loro sapore?

Bambini curiosi è una serie per bambini di tutte le età.Se hai una domanda a cui vorresti che un esperto rispondesse, inviala a curiosikidsus@theconversation.com.

---

Come fanno le spezie ad acquisire il loro sapore?– Liam, 6 anni, San Francisco

---

Adoro i cibi salati e piccanti.Lasagne ripiene di basilico e origano.Curry splendidamente dorati infuso con curcuma, o riso aromatizzato allo zafferano.Non posso rinunciare a un biscotto snickerdoodle spolverato di cannella.E alcuni dei miei ricordi d'infanzia preferiti sono incentrati sulla torta di patate dolci con noce moscata di mia madre.

Questi ingredienti provengono da molte piante diverse e parti di piante distinte, tra cui foglie, semi, corteccia e oli vegetali.I loro sapori sono creati dall'accumulo sostanze fitochimiche – sostanze prodotte dalle piante.“Fito” deriva dalla parola latina per pianta.

Le piante producono sostanze chimiche per scopi diversi.Nel mio recente libro, “Lezioni dalle piante", esploro il modo in cui le piante utilizzano alcuni di questi composti per comunicare tra loro.

Molte delle sostanze chimiche che compongono gli aromi delle spezie possono svolgere un ruolo importante, come proteggere la pianta da parassiti o agenti patogeni.Conosciuti come composti secondari, possono anche aiutare le piante ad adattarsi ai cambiamenti del mondo che le circonda.E, come le spezie, comunicano in modo potente con le nostre papille gustative.

Le erbe da cucina comuni come il basilico e l'origano provengono da piante a foglia.Gli oli aromatici essenziali che si accumulano nelle foglie delle piante producono i loro sapori.Per il basilico si chiamano quegli oli eugenolo e linalolo;da cui l'origano prende i suoi sapori carvacrolo e timolo.Gli oli di entrambe queste erbe hanno usi medicinali contro infezioni, dolore e gonfiore.

Altre spezie comuni, come il pepe e il peperoncino rosso, provengono dalle bacche o dai frutti delle piante.Il pepe nero si ottiene macinando le piccole bacche della pianta, chiamate grani di pepe Piper nero.Il peperone rosso proviene da peperoncini essiccati macinati - frutti piccoli e dal sapore piccante che crescono su cespugli bassi.

La spezia della curcuma proviene da un'altra parte della pianta: i rizomi, o steli sotterranei, della pianta da fiore Curcuma lunga.I rizomi vengono spesso confusi con le radici, ma sono più simili a steli che crescono lateralmente sottoterra e aiutano la pianta a diffondersi.Parente dello zenzero, un'altra spezia derivata dal rizoma, la curcuma è meravigliosamente arancione e viene utilizzata in una gamma di cucine che include i miei amati curry.

Lo zafferano è dal colore rosso, filiforme stigmi della pianta Crocus sativus.Lo stigma è una componente della parte femminile di un fiore.Lo zafferano è una delle spezie più costose, perché la raccolta degli stimmi richiede molto lavoro. fatto a mano con una pinzetta.Lo zafferano è ricco di antiossidanti ed è stato usato come medicinale, colorante e profumo.

La cannella, che i cuochi usano in tutti i tipi di prodotti da forno, deriva da un'altra parte della pianta:la corteccia interna delle specie arboree del genere Cannella.La sostanza fitochimica che conferisce alla cannella il suo odore caratteristico e il suo ricco sapore legnoso è il composto aromatico cinnamaldeide.

Ricca di antiossidanti, la cannella può aiutare controllare la pressione sanguigna e ridurre l’infiammazione.Ha anche proprietà antifungine e antimicrobiche naturali che possono servire a proteggere gli alberi che lo producono.

IL noce moscata secca che mia mamma ha usato nella sua leggendaria torta proviene dalla macinazione del seme della famiglia degli alberi tropicali sempreverdi Myristica fragrans.Dalla stessa pianta si produce un'altra spezia, chiamata macis, che viene spesso utilizzata per aromatizzare creme cotte al forno e per aromatizzare salsicce o altre carni.

Le piante possono insegnarci tutti i tipi di lezioni significative.Una delle loro potenti verità è che la varietà è letteralmente il sale della vita.Sono grato per le loro gustose difese chimiche ogni volta che cucino.

---

Ciao bambini curiosi!Hai una domanda a cui vorresti che un esperto rispondesse?Chiedi a un adulto a cui inviare la tua domanda CuriousKidsUS@theconversation.com.Per favore dicci il tuo nome, età e la città in cui vivi.

E poiché la curiosità non ha limiti di età – adulti, fateci sapere cosa vi state chiedendo anche voi.Non saremo in grado di rispondere a tutte le domande, ma faremo del nostro meglio.